Een nieuwe kijk op gegevens van de Mars Viking-landers concludeert dat de twee landers mogelijk de bouwstenen van het leven op de Rode Planeet al in 1976 hebben gevonden. De verrassende ontdekking van perchloraten door de Phoenix-missie op Mars 32 jaar later zou kunnen betekenen de manier waarop het Viking-experiment was opgezet, zou alle koolstofgebaseerde chemische bouwstenen van het leven hebben vernietigd - wat het experiment probeerde te vinden.
"Dit zegt niets over de vraag of er al dan niet leven is geweest op Mars, maar het kan een groot verschil maken in hoe we naar bewijs zoeken om die vraag te beantwoorden", zegt Chris McKay van NASA's Ames Research Center. McKay was co-auteur van een onderzoek dat online werd gepubliceerd door het Journal of Geophysical Research - Planets, waarbij de resultaten van Viking's tests voor organische chemicaliën in Marsgrond opnieuw werden geanalyseerd.
De Viking-lander schepte wat aarde op, deed het in een kleine oven en verwarmde het monster. De enige organische chemicaliën die in de Marsbodem uit dat experiment zijn geïdentificeerd, zijn chloormethaan en dichloormethaan - chloorverbindingen die destijds werden geïnterpreteerd als waarschijnlijke verontreinigingen door reinigingsvloeistoffen die op het ruimtevaartuig waren gebruikt voordat het de aarde verliet. Maar die chemicaliën zijn precies wat de nieuwe studie ontdekte toen een beetje perchloraat - de verrassende bevinding uit Phoenix - werd toegevoegd aan woestijngrond uit Chili met organische stoffen en geanalyseerd op de manier van de Viking-tests.
"Onze resultaten suggereren dat niet alleen organische stoffen, maar ook perchloraat, mogelijk in de grond aanwezig waren op beide Viking-landingsplaatsen", zei de hoofdauteur van het onderzoek, Rafael Navarro-González van de National Autonomous University of Mexico, Mexico City.
De resultaten van het Viking-experiment zijn door de jaren heen nogal controversieel geweest. Er zijn enkele wetenschappers die zeggen dat het experiment daadwerkelijk bewijs voor het leven heeft gevonden, en anderen die zeggen dat de resultaten niet doorslaggevend waren.
McKay zei dat organische stoffen afkomstig kunnen zijn van niet-biologische of biologische bronnen. Veel meteorieten die de afgelopen 5 miljard jaar op Mars en de aarde regenen, bevatten organische stoffen. Zelfs als Mars nooit leven heeft gehad, verwachtten wetenschappers vóór Viking dat de Marsbodem organische stoffen van meteorieten zou bevatten.
'Het gebrek aan organische stoffen was een grote verrassing voor de Vikingen', zei McKay. “Maar 30 jaar lang keken we naar een puzzel met een stukje dat ontbrak. Phoenix heeft het ontbrekende stuk geleverd: perchloraat. De ontdekking van perchloraat door Phoenix was een van de belangrijkste resultaten van Mars sinds Viking. ” Perchloraat, een ion van chloor en zuurstof, wordt bij verhitting een sterk oxidatiemiddel. "Het zou daar in de Marsgrond kunnen zitten met organische stoffen eromheen voor miljarden jaren en ze niet afbreken, maar als je de grond verwarmt om te controleren op organische stoffen, vernietigt het perchloraat ze snel", zei McKay.
Deze interpretatie voorgesteld door Navarro-González en zijn vier co-auteurs daagt de interpretatie van Viking-wetenschappers uit dat de organische verbindingen van Mars niet aanwezig waren in hun monsters bij de detectielimiet van het Viking-experiment. In plaats daarvan interpreteerden de Viking-wetenschappers de chloorverbindingen als verontreinigingen.
Hoe weten we het zeker? De Mars Science Lab-missie, met de auto-achtige rover genaamd Curiosity, zou deze vraag kunnen helpen oplossen.
Het Mars Science Lab gaat in 2012 naar de Rode Planeet en aan boord zal het Sample Analysis at Mars (SAM) -instrument zijn dat SAM kan controleren op organische stoffen in Marsgrond en poedervormige rotsen door monsters te bakken tot zelfs hogere temperaturen dan Viking deed, en ook door gebruik te maken van een alternatieve vloeistofextractiemethode bij veel lagere warmte. Het combineren van deze methoden op een reeks monsters kan het mogelijk maken om de hypothese van het nieuwe rapport verder te testen dat oxidatie door verwarmde perchloraten die mogelijk in de Viking-monsters aanwezig waren, organische stoffen vernietigde.
Een van de redenen waarom de door Viking gevonden gechloreerde organische stoffen werden geïnterpreteerd als verontreinigingen van de aarde, was dat de verhouding van twee isotopen chloor erin overeenkwam met de drie-op-één verhouding voor die isotopen op aarde. De verhouding voor hen op Mars is nog niet duidelijk bepaald. Als blijkt dat het veel anders is dan dat van de aarde, zou dat de interpretatie van de jaren 70 ondersteunen.
Als organische verbindingen inderdaad kunnen blijven bestaan in de oppervlaktegrond van Mars, in tegenstelling tot wat drie decennia lang het overheersende denken was, zou een manier om te zoeken naar bewijs van leven op Mars kunnen zijn om te controleren op soorten grote, complexe organische moleculen, zoals DNA, die zijn indicatoren van biologische activiteit. "Als organische stoffen niet aan de oppervlakte kunnen blijven bestaan, zou die aanpak niet verstandig zijn, maar als ze dat kunnen, is het een ander verhaal", zei McKay.
Journal of Geophysical Research - Planets. (paper niet gepubliceerd op het moment van dit schrijven)
Bron: JPL
