Nu de wazige, luie zomerdagen ten einde lopen, heeft het New Horizons-team een geheel nieuwe set ongelooflijke beelden van een zeer sfeervolle Pluto uitgebracht.
Kun je de details op deze foto's geloven? Tegen de achtergrond van de zon zien we ijzige vlaktes, ruige bergen, door gletsjers gesneden terrein en meerdere lagen waas, net als op een stomende augustusmiddag.
De scène meet 780 mijl (1.250 kilometer) breed en werd genomen op een afstand van 11.000 mijl (18.000 km) op 15 juli, net na de dichtstbijzijnde nadering. Omdat achtergrondverlichting fijne aerosolen benadrukt die in de atmosfeer zweven (denk aan het zien van je adem op een koude winterdag tegen de zon), tonen deze foto's de verbazingwekkende complexiteit van Pluto's atmosfeer met meer dan een dozijn dunne nevellagen die zich uitstrekken van dichtbij de grond tot op zijn minst 60 mijl (100 km) boven het oppervlak.
"Dit beeld geeft je echt het gevoel dat je er bent, bij Pluto, om zelf het landschap te onderzoeken", zei hij Nieuwe horizonten Hoofdonderzoeker Alan Stern in een persbericht vandaag. "Maar dit beeld is ook een wetenschappelijk fenomeen en onthult nieuwe details over Pluto's atmosfeer, bergen, gletsjers en vlaktes."
Ik vind de nevels het meest verbazingwekkende aspect van de foto's. Ze doen me denken aan schemerige stralen, die zonnestralen die schijnen tussen breuken in de wolken bij zonsondergang en zonsopgang. Het boeit en boeit me tot op het bot om zulke aardse bezienswaardigheden te zien op een bitter koude bol meer dan 3 miljard mijl van huis.
Maar dat is niet alles wat ons na aan het hart ligt bij Pluto. De foto's tonen stikstofijs dat blijkbaar bergafwaarts stroomt van bergachtige hooglanden naar een breed, glad bekken. Gecombineerd met andere recent gedownloade foto's, levert deze nieuwe afbeelding (hierboven) bewijs voor een opmerkelijk aardachtig "Hydrologische" cyclus op Pluto - maar met zachte en exotische ijsjes, inclusief stikstof, in plaats van met waterijs.
Stikstofijs in het uitgestrekte, relatief gladde Sputnik Planum is mogelijk verdampt in zonlicht en vervolgens opnieuw afgezet als ijs in het heldere, ruige gebied in het oosten. De nieuwe Ralph imager panorama onthult ook gletsjers die terugvloeien van het overdekte berggebied naar Sputnik Planum; deze kenmerken zijn vergelijkbaar met de bevroren stromen aan de randen van ijskappen op Groenland en Antarctica.
Wie wist dat we door naar Pluto te gaan zo'n vertrouwdheid zouden zien? Maar daar heb je het.
