Tot nu toe kan ons zonnestelsel fundamenteel verschillen van de meeste planetaire systemen rond sterren, omdat het zich op een andere manier heeft gevormd. Als dat het geval is, zullen aardachtige planeten zeer zeldzaam zijn. Na het onderzoeken van de eigenschappen van de ongeveer 100 bekende exoplaneetstelsels en het beoordelen van twee manieren waarop planeten zouden kunnen ontstaan, dr. Martin Beer en professor Andrew King van de Universiteit van Leicester, dr. Mario Livio van het Space Telescope Science Institute en dr. Jim Pringle van de Universiteit van Cambridge signaleert de duidelijke mogelijkheid dat ons zonnestelsel bijzonder is in een artikel dat zal worden gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
In ons zonnestelsel zijn de banen van alle grote planeten bijna cirkelvormig (afgezien van Pluto's, wat een speciaal geval is), en de vier gigantische planeten bevinden zich op een aanzienlijke afstand van de zon. De tot nu toe ontdekte extrasolaire planeten - alle reuzen die qua aard vergelijkbaar zijn met Jupiter? zijn in vergelijking veel dichter bij hun moedersterren, en hun banen zijn bijna allemaal zeer elliptisch en dus erg langwerpig.
'Er zijn twee belangrijke verklaringen voor deze waarnemingen', zegt Martin Beer. 'Het meest intrigerende is dat planeten door meer dan één mechanisme kunnen worden gevormd en de veronderstelling die astronomen tot nu toe hebben gemaakt - dat alle planeten in wezen op dezelfde manier zijn gevormd - is een vergissing.'
In het plaatje van planeetvorming dat is ontwikkeld om het zonnestelsel te verklaren, vormen gigantische planeten zoals Jupiter zich rond rotsachtige kernen (zoals de aarde), die hun zwaartekracht gebruiken om grote hoeveelheden gas uit hun omgeving op te halen in de koele buitengebieden van een enorme schijf materiaal. De rotsachtige kernen dichter bij de moederster kunnen geen gas opnemen omdat het daar te heet is en dus aardachtig blijft.
De meest populaire alternatieve theorie is dat gigantische planeten zich rechtstreeks kunnen vormen door zwaartekracht instorting. In dit scenario vormen rotsachtige kernen - potentiële aardachtige planeten - zich helemaal niet. Als deze theorie van toepassing is op alle tot nu toe ontdekte extrasolaire planetenstelsels, dan kan van geen van hen worden verwacht dat ze een aarde-achtige planeet bevatten die bewoonbaar is door het leven dat we kennen.
Het team is echter voorzichtig om te snel tot een definitieve conclusie te komen en waarschuwt voor de tweede mogelijke verklaring voor de schijnbare ongelijkheid tussen het zonnestelsel en de bekende extrasolaire systemen. Technieken die momenteel in gebruik zijn, zijn nog niet in staat om een zonnestelsel vergelijkbaar met een verre ster te detecteren, dus een selectie-effect kan de statistieken verstoren - zoals een visser die besluit dat alle vissen groter zijn dan 5 inch, want dat is de grootte van de gaten in zijn net.
Het duurt nog ongeveer 5 jaar voordat astronomen de waarnemingsmacht hebben om de vraag op te lossen welke uitleg juist is. Ondertussen laten de huidige gegevens de mogelijkheid open dat het zonnestelsel inderdaad anders is dan andere planetaire systemen.
Oorspronkelijke bron: RAS News Release
