OTTAWA, CANADA - Astronauten lijken hun hoofd steviger vast te houden ten opzichte van hun koffers nadat ze naar de aarde zijn teruggekeerd na een ruimtevlucht van meerdere maanden, wat van invloed kan zijn op hoe ze zichzelf weer op aarde balanceren, volgens lopend onderzoek.
Een waarschuwing: de steekproefomvang is klein (tot dusver zes astronauten) en het onderzoek wordt nog steeds uitgevoerd door de Universiteit van Houston en NASA. Dus dit is op geen enkele manier afgerond. De vroege studies laten echter zien dat mensen die naar de aarde terugkeren mogelijk hun "strategie" veranderen, zei Ph.D. student Stefan Madansingh.
"Door de veranderende strategie loop je meer risico op vallen als je door je omgeving loopt en als je op Mars bent en je valt en je heup breekt, is dat het begin van een heel slechte dag", zei hij in een toespraak.
Over het algemeen is NASA geïnteresseerd in het leren over veranderingen in cardiovasculaire, evenwichts- en spierfunctie na ruimtevluchten van zes maanden of meer, wanneer ze "als spaghettimensen zijn", zei Madansingh. In de loop der jaren hebben astronauten onder andere veranderingen in de oogdruk, botdichtheid, spieren en hun evenwicht laten zien.
Om de informatie te verkrijgen, heeft NASA astronauten laten rondlopen op een eenvoudige hindernisbaan, die ze astronauten aanmoedigen om in een comfortabel wandeltempo te voltooien. Ze zullen rond pylonen weven, ladders beklimmen en andere eenvoudige taken uitvoeren.
Tests worden uitgevoerd op 180, 60 en 30 dagen voor de lancering en vervolgens één, zes en 30 dagen na de landing. (In het shuttle-tijdperk zouden astronauten dit soort tests onmiddellijk na de landing uitvoeren, maar tegenwoordig is er een dagvlucht vanuit Kazachstan voordat ze in Houston aankomen.) Sommige tests worden gestart vanuit een liggende positie en sommige vanuit een zittende positie.
Het kost meer tijd voor astronauten om de hindernisbaan te voltooien nadat ze uit de ruimte zijn teruggekeerd, zei Madansingh, en zijn lopende onderzoek kijkt naar de relatie tussen het hoofd en de romp terwijl de astronauten dit doen.
Als bedieningseenheid gebruikt NASA bedrustonderwerpen, mensen die vrijwillig 70 dagen in een neerwaartse positie doorbrengen zonder een keer op te staan, zelfs om naar de badkamer te gaan. "Ik denk dat het absoluut waanzinnig is," grapte Madansingh, maar voegde eraan toe dat de proefpersonen met bedrust niet dezelfde veranderingen in de hoofdstam vertonen als terugkerende astronauten. Er zal meer onderzoek nodig zijn om erachter te komen waarom, zei hij.
NASA legt bijzondere nadruk op deze onderzoeken, aangezien astronauten langere tijd in de ruimte doorbrengen. De eerste één jaar durende internationale ruimtestationverblijf is gepland voor 2015, hoewel sommige kosmonauten een jaar of langer op het Russische ruimtestation Mir hebben doorgebracht.
Madansingh gaf zijn opmerkingen op 15 november tijdens de jaarlijkse conferentie van de Canadian Space Society in Ottawa.
