Waar brengt onze zoektocht naar leven ons naartoe? Of, nog eenvoudiger, waarom zoeken we? Bruce Jakosky in zijn boek Wetenschap, samenleving en de zoektocht naar leven in het universum overweegt deze vragen en vele andere. Hij laat echter zien dat het zoeken naar antwoorden bijna net zo moeilijk is als het zoeken zelf naar leven buiten de aarde.
De astrobiologie neemt, in verschillende gedaantes, veel ruimte-agenda's over. Mars lonkt en Europa glinstert positief, terwijl we overal rondom nabije sterren planeten zien opduiken. Er is veel opwinding en discussie om ander leven en ander intelligent leven te vinden. Het nastreven van antwoorden is dus een belangrijke of bijna totale reden voor veel ruimtemissies. Maar zijn we voorbereid op alles wat we kunnen vinden, hoe opwindend ook?
Zoals Jakosky in zijn boek zegt, is het bevredigen van een behoefte aan opwinding geen bevredigende of voldoende reden om het leven in het universum te verkennen. Nu hij dit erkent, geeft hij verder toe dat er geen enkele reden lijkt te zijn om de inspanning voor astrobiologie te verplichten. Dit is het raadsel dat hij vierkant voor de lezer plaatst. Het is alsof Jakosky één te veel voorstellen voor wetenschappelijk onderzoek heeft geschreven die allemaal een antwoord vereisen op de vraag over ander leven, maar geen enkele toont een reden aan voor de vereiste. Daarom, zoals hij zegt, hoewel experimenten kunnen identificeren of er leven bestaat op andere oppervlakken dan de aarde, is het niet zeker dat zo'n experiment een goede zaak is. Niettemin bereidt hij, zoals elke goede voorstelschrijver, de antwoorden voor waarnaar wordt gezocht. En omdat hij een goede onderzoeker is, vraagt hij zich af waar de antwoorden ons naartoe kunnen leiden.
Gezien deze verwarrende situatie is het geen wonder dat Jakosky's boek meer neigt naar filosofische vragen. Er is weinig informatie over eerdere experimenten of resultaten over astrobiologie. Voor het grootste deel ondersteunen ze de hypothese dat elk antwoord erg moeilijk zal zijn. En aangezien zijn doelgroep een goed opgeleide persoon is die zich al met zulke kwesties van ruimte en fundamenteel onderzoek bezighoudt, gebruikt hij meer geavanceerde woorden dan in de gemiddelde broadsheet krant. Hiermee presenteert hij zijn perspectief vanuit het perspectief van een onderzoeker of hoofdonderzoeker van een nieuw, bijna holistisch veld van wetenschappelijke analyse. Zijn perspectief is interessant, maar het laat aan het eind van het boek veel meer vragen dan aan het begin.
Een deel van de uitdaging bij het bespreken van de zoektocht naar leven is, zoals Jakosky zegt, dat er weinig consensus bestaat over wat te doen en waar te gaan. Dit gebrek aan consensus blijkt duidelijk uit het boekformaat. Hoofdstuktitels zijn meestal vragen. Hoewel elk hoofdstuk betrekking heeft op astrobiologie, verschillen hun standpunten sterk van elkaar. Dit rondspringen doet me afvragen wat Jakosky's doel was bij het schrijven van zijn boek. Wel geeft hij in de inleiding aan dat hij de discussie onder wetenschappers, studenten en het grote publiek wil stimuleren. Dit is een zeer grote dwarsdoorsnede van de samenleving, dus het is geen verrassing dat de richting van de boeken soms afwijkt. Verder kan een boek als passieve media uiteindelijk ongelezen blijven, ook al is het onderwerp van groot belang en waardevol voor ons allemaal. Toch is Jakosky onversaagd als hij de politiek van de overheid, religieuze grondslagen en wetenschappelijke methodologie verkent. Misschien probeert hij ons gewoon voor te bereiden om iets te vinden.
Het leven elders in het universum vinden zou opwindend zijn en zou zeker een hele nieuwe dimensie geven aan reality-tv-programma's. Vóór zo'n evenement moeten we voorbereid zijn en zoals Bruce Jakosky in zijn boek zegt Wetenschap, samenleving en de zoektocht naar leven in het universumzijn er veel vragen die het overwegen waard zijn en hopelijk op bevredigende wijze worden beantwoord voordat een dergelijke gebeurtenis zou kunnen of zou moeten plaatsvinden.
