Oké, nu pronken astronomen gewoon. Afgezien van het aantonen van een aantal indrukwekkende verbeeldingskracht en -technieken, testen de astronomen nieuwe volgtechnieken voor ESA's aankomende Gaia-ruimteobservatorium.
De techniek om je plaats in het heelal te vinden, wordt astrometrie genoemd. De onderneming van Star Trek zou op dit soort informatie vertrouwen om van ster naar ster te navigeren. In werkelijkheid verzamelen astronomen deze informatie echter om de positie van het zonnestelsel ten opzichte van de rest van de Melkweg te begrijpen.
De laatste missie die op dit proces was gericht, was ESA's Hipparcos-missie, die in 1993 werd afgerond. Hipparcos mat de afstand tot 120.000 sterren met grote nauwkeurigheid en nog eens 400.000 sterren met minder nauwkeurigheid.
De nieuwe missie van ESA, die in 2011 moet worden gelanceerd, heet Gaia en reist naar de Zon-Aarde L.2 Lagrangiaans punt. Vanuit dit gezichtspunt creëert het een nauwkeurige driedimensionale kaart van sterren in het hele Melkwegstelsel en daarbuiten. Al met al zal het uiteindelijk een catalogus van 1 miljard sterren opleveren.
Wanneer Gaia eindelijk wordt gelanceerd, is het precies weten wat de positie in het zonnestelsel is. En dus moeten astronomen op aarde zijn positie aan de hemel kunnen volgen en deze gegevens terugsturen naar het ruimtevaartuig, zodat het zijn berekeningen kan maken.
Door aan te tonen dat ze het WMAP-ruimtevaartuig al kunnen volgen, momenteel op de L2 Lagrangiaans punt, de astronomen hebben bewezen dat ze ook Gaia moeten kunnen bekijken. Gaia zou zelfs helderder moeten zijn dan WMAP.
U vraagt zich misschien af waarom de WMAP-afbeelding drie verschillende kleuren toont. De astronomen fotografeerden de regio driemaal in zwart-wit en kleurden ze vervolgens kunstmatig rood, blauw en groen. Omdat de sterren niet bewegen, tellen de drie kleuren op zodat ze wit lijken. De bewegende WMAP verschilt duidelijk van de achtergrond.
Oorspronkelijke bron: ESA Image of the Week
