Het Chinese Tiangong-1 ruimtestation heeft de laatste tijd veel internationale aandacht gekregen. In 2016, na vier en een half jaar in een baan om de aarde, beëindigde dit prototype ruimtestation officieel zijn missie. In september 2017 erkende het Agentschap dat de baan van het station aan het vervallen was en dat het later in het jaar op aarde zou vallen. Sindsdien zijn de schattingen over wanneer het de atmosfeer zal binnendringen een paar keer verlengd.
Volgens satellietvolgers werd voorspeld dat het station medio maart op aarde zou vallen. Maar in een recente verklaring (wat geen grap is) heeft de Chinese National Space Agency (CNSA) aangegeven dat Tiangong-1 rond 1 april op aarde zal vallen - oftewel. April Fool’s Day. Hoewel de dienst en anderen volhouden dat het zeer onwaarschijnlijk is, is er een kleine kans dat de herintreding ertoe kan leiden dat er puin op de aarde valt.
Om de openbare veiligheid te garanderen, heeft het Space Debris Office (SDO) van de European Space Agency (ESA) regelmatig updates verstrekt over het verval van het station. Volgens de SDO is het terugkeervenster zeer variabel en loopt het van de ochtend van 31 maart tot de middag van 1 april (in UTC-tijd). Dit komt uit op de avond van 30 maart of 31 maart voor mensen die aan de westkust wonen.
Zoals de ESA zei op hun raketwetenschappelijke blog:
“De terugkeer zal plaatsvinden tussen 43 ºN en 43 ºS. Gebieden boven of onder deze breedtegraden kunnen worden uitgesloten. Een nauwkeurige voorspelling van tijd / locatie vanuit ESA is op geen enkel moment mogelijk. Deze prognose is ongeveer wekelijks bijgewerkt tot en met half maart en wordt nu elke 1-2 dagen bijgewerkt. "
Met andere woorden, als er puin naar de oppervlakte valt, kan het overal gebeuren, van de Noordelijke VS, Zuid-Europa, Centraal-Azië of China tot de punt van Argentinië / Chili, Zuid-Afrika of Australië. Kortom, het zou zo ongeveer overal ter wereld kunnen landen. Aan de andere kant, in januari, publiceerde de in de VS gevestigde Aerospace Corporation een uitgebreide analyse van het orbitale verval van Tiangong-1.
Hun analyse omvatte een kaart (hieronder weergegeven) die de zones met het hoogste risico illustreerde. Terwijl de blauwe gebieden (die een derde van het aardoppervlak uitmaken) zones met een nulwaarschijnlijkheid aangeven, geeft de groene zone een zone met een lagere waarschijnlijkheid aan. De gele gebieden duiden ondertussen zones aan met een hogere waarschijnlijkheid, die zich een paar graden ten zuiden van respectievelijk 42,7 ° N en ten noorden van 42,7 ° noorderbreedte uitstrekken.
De Aerospace Corporation heeft ook een dashboard gemaakt voor het volgen van Tiangong-1 (dat om de paar minuten wordt vernieuwd) en is tot vergelijkbare conclusies gekomen over het verval van het station. Hun laatste voorspelling is dat het station op 1 april om 04:35 UTC (30 maart 08:35 PST) in onze atmosfeer zal afdalen, met een foutenmarge van ongeveer 24 uur - met andere woorden, tussen 30 maart en 2 april .
En ze zijn nauwelijks alleen als het gaat om het bewaken van de baan van Tiangong-1 en het voorspellen van de afdaling. Het China Human Spaceflight Agency (CMSA) is onlangs begonnen met het dagelijks verstrekken van updates over de orbitale status van Tiangong-1. Zoals ze op 28 maart meldden: “Tiangong-1 bleef op een gemiddelde hoogte van ongeveer 202,3 km. De geschatte terugkeerperiode is tussen 31 maart en 2 april, Pekingse tijd. ”
Het US Space Surveillance Network, dat verantwoordelijk is voor het volgen van kunstmatige objecten in de baan van de aarde, houdt ook Tiangong-1 in de gaten en zorgt voor dagelijkse updates. Op basis van hun laatste trackinggegevens schatten ze dat het station uiterlijk op 3 april om middernacht in onze atmosfeer zal komen.
Uiteraard kan men niet anders dan opmerken dat deze voorspellingen variëren en onderhevig zijn aan een foutmarge. Bovendien kunnen trackers niet met enige nauwkeurigheid zeggen waar puin - indien aanwezig - op de planeet zal landen. Zoals Max Fagin - een ruimtevaartingenieur en alumni van een ruimtekamp - uitlegde in een recente YouTube-video (hieronder geplaatst), komt dit allemaal voort uit twee factoren: de vliegroute van het station en de atmosfeer van de aarde.
In wezen beweegt het station nog steeds horizontaal met een snelheid van 7,8 km / sec (4,8 mi / s) terwijl het met ongeveer 3 cm / sec daalt. Bovendien krimpt de atmosfeer van de aarde en zet deze de hele dag uit als reactie op de verwarming van de zon, wat resulteert in veranderingen in de luchtweerstand. Dit maakt het proces om te weten waar het station zijn afdaling zal maken moeilijk te voorspellen, om nog maar te zwijgen over waar er puin kan vallen.
Maar, zoals Fagin verder uitlegt, zodra het station een hoogte van 150 km (93 mijl) bereikt - dat wil zeggen binnen de thermosfeer - zal het veel sneller dalen. Op dat moment is het veel gemakkelijker om te bepalen waar puin (indien aanwezig) zal vallen. Zoals de ESA, CNSA en andere trackers echter herhaaldelijk hebben benadrukt, is de kans dat vuil de oppervlakte bereikt zeer onwaarschijnlijk.
Als een puin opnieuw binnenkomt, is het statistisch gezien ook waarschijnlijk dat het in de oceaan of in een afgelegen gebied valt - ver weg van bevolkingscentra. Maar naar alle waarschijnlijkheid zal het station volledig in onze atmosfeer uiteenvallen en een prachtig streepeffect door de lucht produceren. Dus als je de updates regelmatig controleert en je bent in een deel van de wereld waar het te zien is, zorg dan dat je naar buiten gaat en het ziet!
