Het was ongeveer drie maanden geleden dat de astronomiewereld vol ontzag toekeek toen de onlangs ontdekte komeet Lovejoy op de zon afliep op wat naar verwachting zijn laatste reis zou zijn, om vervolgens schijnbaar ongedeerd aan de andere kant te verschijnen! Lovejoy overleefde zijn zonnebezoek en ging terug het zonnestelsel in, met een gloednieuwe staart voor skywatchers in zuidelijke delen van de wereld (en voor een paar geselecteerde kijkers ook boven de wereld).
Hoe slaagde een losgepakte bal van ijs en steen erin zo'n nauwe doorgang door de brandende corona van de zon te weerstaan, terwijl alle verwachtingen waren dat het zou desintegreren en zou verdwijnen? Enkele onderzoekers uit Duitsland hebben een idee.
Wetenschappers van het Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics en de Braunschweig University of Technology hebben de hypothese geopperd dat komeet Lovejoy erin slaagde zichzelf bij elkaar te houden door precies dat proces dat voor de meeste mensen een komeet definieert: de uitgassing van gesublimeerd, ijzig materiaal.
Als een komeet nabij de zon zorgt de verhoogde verwarming door zonnestraling ervoor dat de bevroren materialen in de kern sublimeren - gaan direct en plotseling van vast naar gas, overslaan de vloeibare middenfase - en barsten daarbij door het oppervlak van de komeet en creëer de lange, wazige reflecterende staart die zo vaak met hen wordt geassocieerd.
In het geval van Lovejoy, dat zich op een direct pad naar de zon bevond, heeft de sublimatie zelf mogelijk voldoende uitwendige kracht over het oppervlak geleverd om het letterlijk bij elkaar te houden, volgens het onderzoek van het team.
"De reactiekracht veroorzaakt door de sterke ontgassing (sublimatie) van de kern nabij de zon zorgt ervoor dat de kern bij elkaar blijft en de getijdenverstoring wordt overwonnen", beweert het artikel.
Bovendien stelt het team dat de grootte van de kern van de komeet kan worden afgeleid met behulp van een vergelijking die rekening houdt met de gecombineerde krachten van uitgassen, de materiaalsamenstelling van de kern van de komeet, de eigen zwaartekracht van de komeet en de getijdenkrachten die worden uitgeoefend door de nabijheid van de komeet nabijheid van de zon (dwz de Roche-limiet).
Met behulp van die vergelijking concludeerde het team dat de diameter van de kern van komeet Lovejoy ergens tussen 0,2 km en 11 km (.125 mijl en 6,8 mijl) ligt. Elke kleinere en het zou te veel materiaal hebben verloren tijdens zijn passage (en had te weinig zwaartekracht); groter en het zou te dik zijn geweest voor uitgassing om voldoende tegenwicht te bieden.
Als deze hypothese juist is, betekent een reis rond de zon misschien niet het einde voor alle kometen ... althans niet voor die van een bepaalde grootte!
Bekijk hieronder de video van Lovejoy's zonnebrand op 15 december:
De paper is op 8 maart 2012 door Bastian Gundlach ingediend bij het tijdschrift Icarus. Bekijk hier de volledige tekst.
