Ganymede werd gevormd door uitgesproken periodes van tektonische activiteit in het verleden, volgens een nieuw artikel. Het is niet langer actief en het oppervlak is nu min of meer bevroren op zijn plaats. Maar deze ontdekking opent de deur naar een betere planning voor toekomstige missies naar Jupiter's andere bevroren maan Europa. In tegenstelling tot Ganymedes is Europa nog steeds tektonisch actief, en als we de geologische activiteit op Ganymedes uit het verleden begrijpen, kunnen we het huidige Europa beter begrijpen.
Ganymedes is een van de manen van Jupiter en heeft een ondergrondse oceaan onder een stevige laag vorst en ijs. De maan vertoont tekenen van staking-slip defecten of staking-slip tektoniek. Op aarde creëerde dit type tektonische activiteit kenmerken zoals de San Andreas-breuk, een seismisch actief gebied op de grens tussen de Pacific Plate en de North American Plate.
Europa wordt beschouwd als een belangrijk doelwit in de zoektocht naar leven in ons zonnestelsel vanwege de ondergrondse oceaan. Europa wordt blootgesteld aan de intense straling van Jupiter, maar de ijzige bol die de oceaan aan de oppervlakte omringt, kan fungeren als een stralingsbarrière en het leven beschermen tegen de schadelijke effecten ervan. De ondergrondse oceaan is niet alleen beschermd tegen straling, hij is ook warm.
Hoewel Ganymedes niet langer tektonisch actief is, is Europa dat nog steeds. Het huidige oppervlak van Ganymedes geeft dus aanwijzingen over wat er nu op Europa gebeurt. En als het gaat om het plannen van missies naar Europa zoals Clipper of de Icy Moon Explorer, kan kennis van het oppervlak van Ganymedes die missies helpen verfijnen en effectiever maken.
"Het sterk gebroken oppervlak van Ganymedes vertoont veel kenmerkende gebieden met afgeleide stakingsfouten die belangrijk kunnen zijn voor de structurele ontwikkeling van het oppervlak", aldus hoofdonderzoeker Marissa E. Cameron. Cameron en de rest van het team bestudeerden negen locaties op het ijzige oppervlak van Ganymedes om beter te begrijpen hoe het tektonische tektonisme het complexe oppervlak van de maan vormde. Het team heeft een uitgebreide methodische mapping van negen locaties uitgevoerd, vertrouwend op Galileo-afbeeldingen van tussen 1995 en 2003.
'De onverwachte bevinding was hoe gewoon het was dat er sprake was van' strike-slip'-fouten. Indicatoren voor staking-slip werden waargenomen op alle negen locaties, die verschillende geografische locaties op Ganymedes vertegenwoordigen, 'zei Cameron. “Bovendien kunnen de overeenkomsten tussen de sites indicatief zijn voor een proces op grotere schaal in het verleden. Door onze waarnemingen op te nemen in eerdere studies, wordt de tektonische geschiedenis van Ganymede verbeterd en kunnen we meer leren over buurland Europa. "
NASA had een missie naar Europa gepland, de Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO). Het zou rond 2015 worden gelanceerd en tot 2025 duren. Het belangrijkste doel was om Europa te verkennen en meer te leren over de ondergrondse oceaan op die maan. Ganymedes en Callisto, die mogelijk ook ondergrondse oceanen hebben, waren secundaire doelen voor JIMO.
JIMO was een complexe missie met een ambitieuze splijtingsreactor als krachtbron. Het bevatte ook een complexe assemblage die drie afzonderlijke lanceringen vereiste, waarbij de drie componenten in een baan om de aarde waren gemonteerd voordat ze naar de manen van Jupiter gingen. Het riep ook op tot de inzet van een kleine lander aan de oppervlakte van Europa. Helaas verlegde NASA zijn focus naar bemande missies en in 2005 werd de financiering van JIMO geannuleerd.
De European Space Agency (ESA) werkt aan de Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). JUICE start in 2022 om Europa, Ganymedes en Callisto te bestuderen. Het zal in 2029 bij het Jupiter-systeem aankomen. JUICE zal zich richten op de oppervlaktegeologie van Ganymedes, met name de aard van de ondergrondse oceaan en de aard van het oppervlak en de korsten. Bij Europa zal JUICE zich richten op de chemische ingrediënten voor het leven en op de aanwezigheid van organische moleculen.
NASA heeft zijn missie naar Europa niet opgegeven, ook al werd JIMO geannuleerd. Ze zijn druk bezig met de Europa Clipper-missie, die tussen 2022 en 2025 wordt gelanceerd. De Europa Clipper heeft een eenvoudiger missieprofiel dan JIMO, met een enkele lancering en een eenvoudigere krachtbron. De Europa Clipper bevindt zich nog in de planningsfase, dus ontdekkingen zoals eerdere bewijzen van slipfouten in Ganymedes zouden missieplanners moeten helpen de Europe Clipper voor te bereiden.
