Misschien is het te vroeg voor een medelijdenfeest, maar de ingrijpende veranderingen in de omvang en bekendheid van Jupiter's Geweldige rode plek (GRS) in de afgelopen 100 jaar heb ik me zorgen gemaakt. Na de ringen van Saturnus is het grote bloedige oog van Jupiter een van de meest iconische bezienswaardigheden van de astronomie.
Deze gigantische orkaanachtige storm heeft aardbewoners gecharmeerd sinds Giovanni Cassini hem voor het eerst zag halverwege de 17e eeuw. Zullen onze kleinkinderen hun telescopen alleen naar Jove draaien om een lichtroze ovaal te zien zoals zoveel anderen rond de Zuid-tropische zone van de planeet rollen?
Kan zijn.
Een geïnspireerd beeld veroorzaakte deze droevige gedachtegang. Britse astrofotograaf Damian Peach bedacht een ideale manier om weer te geven hoe de GRS er nu voor ons uit zou zien als we hem konden zien zoals hij was in 1890, 125 jaar geleden. Dat waren de gloriedagen voor het "Oog van Jupiter", zoals Cassini het graag noemde. Met een diameter van 22.370 mijl (36.000 km) besloeg de GRS bijna drie aarden breed. Wat een aanblik moet het in bijna elke telescoop zijn geweest.
Peach vergeleek de afmetingen van de Spot in zwart-witfoto's die werden genomen op Lik Observatorium in Californië in 1890-91 met een foto die hij op 13 april van dit jaar maakte. Vervolgens manipuleerde hij zijn 13 april-gegevens met behulp van de Lick-foto's en WINJUPOS (Jupiter functie meetprogramma) om de storm 125 jaar geleden zorgvuldig af te stemmen op zijn afmetingen en uiterlijk. Voila! Nu hebben we een goed idee van wat we gemist hebben door te laat geboren te zijn.
'Een eeuw geleden verdiende het echt zijn naam!' schreef Peach.
Het verkleinen van de Grote Rode Vlek is geen brekend nieuws. U lees er hier over in Space Magazine meer dan een jaar geleden. Voordien hadden Jupiter-waarnemers jarenlang gemopper dat de eens zo gemakkelijke functie bloedarm was geworden en lang niet zo duidelijk als ooit herinnerd. Astronomen volgen de inkrimping sinds de jaren dertig.
Dat betekent niet dat het noodzakelijkerwijs verdwijnt, maar als het - althans tijdelijk - niet de eerste keer zou zijn. De Spot verdween in de jaren 1680 en verscheen pas weer in 1708. Net als wolken en weerfronten die de dingen levendig houden op aarde, zorgt de atmosfeer van Jupiter voortdurend voor nieuwe verrassingen. De gehele Zuid-Equatoriale Gordel, een van de twee meest prominente 'strepen' van Jupiter, heeft ten minste een verlof opgenomen 17 keer sinds de uitvinding van de telescoop, de laatste in 2010.
Misschien moeten we de vraag omdraaien? Hoe heeft de Red Spot het zo lang volgehouden? Orkanen op aarde hebben levens in dagen gemeten, terwijl deze wervelende draaikolk al honderden jaren bestaat. Een aantal dingen had het moeten doden: energieverlies door warmtestraling naar de ruimte, of energieaccumulerende turbulentie door nabijgelegen straalstromen. Maar het oog blijft bestaan. Dus wat houdt het in leven? Astronomen denken dat de storm energie kan winnen door kleinere draaikolken, die kleine witte puntjes en ovalen die je op hoge resolutie foto's van de planeet ziet, te verslinden. Verticale winden die hete en koude gassen in en uit de Spot transporteren, kunnen ook de kracht herstellen.
Voor het geval het onverwacht verdwijnt, kijk nog een laatste keer dit observatieseizoen. Jupiter wordt momenteel lager aan de westelijke hemel terwijl het Venus nadert vanwege zijn grote samenstand 30 juni. Hieronder staan tijden (Central Daylight of CDT) wanneer het de centrale meridiaan van de planeet passeert of passeert. De GRS is het gemakkelijkst te zien gedurende een interval van 2 uur, beginnend een uur voor de aangegeven tijden. Het bevindt zich op het zuidelijk halfrond van de planeet, net ten zuiden van de prominente zuidelijke equatoriale gordel. Voeg een uur toe voor de oosterse tijd; trek een uur af voor Mountain en twee uur voor Pacific. Een volledige lijst met transittijden is te vinden HIER.
* 13 juni om 20:58 uur
* 18 juni om 12:16 uur
* 18 juni om 20:08 uur
* 20 juni om 21:47 uur
* 22 juni om 23:26 uur
* 25 juni om 20:57 uur
* 27 juni om 22:36 uur
