Opmerking van de uitgever: Dr.
Als de communicatie met de onrustige Phobos-Grunt in Rusland op 21 november nog niet tot stand is gekomen, zal het venster voor een traject naar de Mars-maan Phobos sluiten, zeggen experts. Maar dit zou niet betekenen dat het ruimtevaartuig niet naar een andere bestemming kon reizen. In een verklaring die eerder vandaag is gepubliceerd door het nieuws- en informatiebureau Ria Novosti, suggereerde de Russische ruimtevaartexpert Igor Lisov dat Phobos-Grunt zou kunnen worden gestuurd om de maan - de maan van de aarde, dat wil zeggen - of misschien zelfs een asteroïde te zijn, als de communicatie wordt hersteld op elk moment voordat de 13-tons sonde opnieuw de atmosfeer van de aarde binnenkomt.
Evolutie van de baan van Phobos-Grunt
Phobos-Grunt werd vorige week de ruimte in gestuwd door een Zenit 2-raket en kwam in een lage parkeerbaan terecht, waar ze slechts 2,5 uur zou wachten voordat de volgende boosterstadium, Fregat, haar naar een hogere baan zou sturen en vervolgens naar Mars. Omdat de Fregat-motor niet aansloeg, draait Grunt nog steeds net boven ons hoofd. “Zeer elliptisch, met een aanvankelijke hoogte van 347 kilometer op het hoogste punt (high point) en 207 kilometer op het perigeum (het lage punt), werd aanvankelijk voorspeld dat de baan eind november zou vervallen, waardoor het ruimtevaartuig de atmosfeer weer binnen zou gaan en zou verbranden . Maar terwijl het hoogtepunt is afgenomen (tot 326 km vandaag), is het perigeum zelfs met ongeveer 0,5 kilometer per dag toegenomen (tot 210,2 km vandaag), als gevolg van periodiek manoeuvreren met behulp van de kleine stuwraketten van de sonde. Nadat men zich realiseerde dat de eerste manoeuvreeraflevering de baan had verbeterd, werd de voorspelde terugkeerdatum aangepast tot half januari, en als de stuwende afleveringen doorgaan, kunnen we verwachten dat de datum van de ondergang van de sonde nog meer wordt teruggeschoven.
Tijd voor traject naar Phobos raakt op
De verbeterde baan geeft controllers bij de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos enkele weken - en zelfs meer, als de perigee steeds hoger wordt - om de communicatie met Phobos-Grunt te herstellen, waardoor nieuwe opdrachten kunnen worden geüpload. Maar zelfs als de controle is hersteld, is een vlucht naar Mars en Phobos na maandag 21 november niet mogelijkst, Legde Lisov uit. Hoewel het Fregat-podium vol brandstof zit, zou het om Mars te bereiken, gezien Grunts baan om de aarde en de afstemming tussen de aarde en Mars na maandag, een hogere snelheidsverandering vereisen - wat voortstuwingsspecialisten delta v noemen - dan de Fregat kan produceren .
Een troostprijs
Lisov waarschuwde dat het idee om Phobos-Grunt ergens anders dan Phobos naar toe te sturen in het rijk van wishful thinking valt, maar drong erop aan dat de inspanningen om opnieuw verbinding te maken met het ruimtevaartuig onverminderd doorgaan zolang het ruimtevaartuig zich in de ruimte bevindt. Ondanks verschillende mislukte maanmissies, slaagde het voormalige Sovjetruimteprogramma erin om monsters van het maanoppervlak in de jaren zeventig naar de aarde terug te sturen. Dus het herbestemmen van de huidige missie als "Luna-Grunt" of iets dergelijks zal waarschijnlijk niet dezelfde aantrekkingskracht hebben als Phobos-Grunt bij Russen. Het Grunt-landingsvaartuig, ontworpen om een oppervlaktemonster in een capsule te doen die naar de aarde zou terugkeren, kon dat evenmin doen, zelfs niet op het maanoppervlak. Maar andere componenten van de wetenschappelijke lading kunnen nuttig zijn. Hoewel gebouwd om Mars te observeren, kan de Chinese Yinghuo-1-orbiter misschien iets interessants doen vanuit de baan om de maan. Instrumenten die op het oppervlak van de fobos zouden blijven, zouden ook nuttig kunnen zijn.
Dan is er de kwestie van het vermijden van terugkeer. Experts bij Roscosmos zijn ervan overtuigd dat de vele tonnen stikstofteroxide en hydrazine in de brandstoftanks van Grunt hoog in de atmosfeer zullen verbranden als de sonde opnieuw binnenkomt. Maar mensen over de hele planeet zijn bang en geven er daarom de voorkeur aan dat de brandstof wordt gebruikt, zelfs voor een eenrichtingsmissie met ongedefinieerde wetenschappelijke doelstellingen. Wat nog belangrijker is, het behalen van een gedeeltelijke overwinning door het ruimtevaartuig overal maar naar de aarde terug te sturen, zou kunnen leiden tot een Apollo 13-achtig milieu dat het Russische planetaire programma nieuw leven zou kunnen inblazen.
Miljoenen kleine passagiers
Zoals ik in een vorige update heb besproken, om wetenschappelijk nuttig te zijn, rijdt het Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) van de Planetary Society in de capsule die is ontworpen om het fobosiaanse monster terug te brengen naar de aarde. Het doel van het experiment is om de effecten van de ruimteomgeving op verschillende soorten organismen te testen. Omdat de maan ver buiten de Van Allen-stralingsgordels om de aarde draait, is de straling die organismen op maanvluchten per keer opvangen dezelfde als die tijdens vluchten naar Mars. Als de capsule in een baan om de maan zou kunnen worden gestuurd, zouden onze miljoenen passagiers als organismen zijn die in een meteoroïde vanaf Mars reizen. Dan zou misschien een toekomstige missie de capsule op een dag kunnen herstellen en zouden we de organismen kunnen bestuderen, zoals we van plan waren te doen bij hun terugkeer uit Phobos.
Een mogelijke asteroïde missie
Lisov speculeerde ook over het sturen van het Grunt-ruimtevaartuig naar een asteroïde in plaats van naar de maan. Verschillende asteroïden reizen redelijk dicht bij de aarde en het is aannemelijk dat een Grunt-sonde die na 21 november weer tot leven is gekomen, voldoende delta v zou hebben om een van hen te bereiken. In tegenstelling tot de maan van de aarde, waarvan de zwaartekracht niet was ontworpen om de Grunt-lander te weerstaan, zijn veel asteroïden klein. Theoretisch zou de lander van Grunt op elk hemellichaam kunnen gaan zitten met een zwaartekracht die vergelijkbaar is met die van Phobos. Als er zo'n kandidaat voor een asteroïde bestaat - en dit is een grote als- de opstijgmotor, ontworpen om de Grunt-retourcapsule terug naar de aarde te stuwen, kan worden gebruikt om een monster van de asteroïde af te leveren, samen met het LIFE-experiment.
