Onze broeikasplaneet van het zonnestelsel, Venus, is mogelijk een product van hoe dicht het bij de zon is, onthult nieuw onderzoek. Het team dat een definitie van een "Venus-zone" rond sterren heeft bedacht, zegt dat het weten waar dit gebied is, kan helpen bij het opsporen van andere gebieden die beter bewoonbaar zijn voor het potentiële leven.
"We geloven dat de aarde en Venus vergelijkbare starts hadden in termen van hun atmosferische evolutie", verklaarde hoofdauteur Stephen Kane, een astronoom aan de San Francisco State University. 'Er is op een gegeven moment iets veranderd en het voor de hand liggende verschil tussen de twee is de nabijheid van de zon.'
Het bewoonbare gebied rond een ster wordt slecht begrepen omdat wetenschappers niet helemaal weten welke omstandigheden nodig zijn voor het leven. Het verwijst meestal naar het gebied waar vloeibaar water mogelijk is, hoewel dit ook afhangt van het klimaat van de planeet zelf. Wolken, terrein en atmosferische samenstelling zijn slechts enkele van de variabelen die de bewoonbaarheid kunnen beïnvloeden.
Om beter uit te zoeken waar potentiële Venus-achtige exoplaneten op de loer liggen, gebruikte het team van Kane gegevens van de planeetjacht Kepler-ruimtetelescoop en onderzocht de zonneflux - of hoeveel zonne-energie een planeet krijgt - om erachter te komen waar de Venus-zone zou zijn. De zone wordt dan gedefinieerd tussen twee regio's: waar een planeet het 'weggelopen broeikaseffect' kan hebben dat op Venus te zien is, en de plek waar de planeet zo dicht bij zijn ster staat dat energie zijn atmosfeer zou wegslijten.
De eerste stap zou zijn om vast te stellen welke planeten zich binnen deze zones bevinden. In de komende decennia zouden astronomen dan de planetaire atmosferen kunnen onderzoeken met telescopen om meer te weten te komen over hoe ze zijn samengesteld - en hoe vergelijkbaar ze zijn met de aarde of Venus. Ondertussen is het team van Kane van plan om te modelleren of koolstof in de atmosfeer van de planeet de grenzen van de zone kan beïnvloeden.
"Als we ontdekken dat al deze planeten in de Venuszone een weggelopen broeikasgaseffect hebben, dan weten we dat de afstand die een planeet is van zijn ster een belangrijke bepalende factor is," verklaarde Kane. "Dat is handig om de geschiedenis tussen Venus en aarde te begrijpen."
Een voorgedrukte versie van het papier is beschikbaar op de Arxiv-website. Het onderzoek is geaccepteerd voor publicatie in Astrophysical Journal Letters.
Bron: San Francisco State University
