De oude botten en tanden van een voorheen onbekend menselijk familielid - eentje die nog kleiner was dan de zogenaamde Hobbit - zijn diep ontdekt in een grot op een eiland in de Filipijnen.
De nieuwe soort wordt genoemd Homo luzonensis ter ere van Luzon, het eiland waar de mysterieuze wezens leefden tijdens het late Pleistoceen, meer dan 50.000 jaar geleden. Op minder dan 4 voet (1,2 meter) lang, H. luzonensis is de tweede bekende dwergmens op naam, de eerste is Homo floresiensis, ook wel bekend als de Hobbit, waarvan de resten in 2004 zijn gevonden op het Indonesische eiland Flores.
Maar toch H. luzonensis is kort zoals de hobbit, het deelt kenmerken met een aantal andere oude menselijke familieleden; het heeft gebogen voet- en vingerbeenderen Australopithecus (een geslacht dat de beroemde Lucy omvat); premolaren met kenmerken die vergelijkbaar zijn met die in Australopithecus, Homo habilis en homo erectus; en kleine kiezen die lijken op die van moderne mensen, of Homo sapiens.
'Deze fossiele elementen vertonen een combinatie van morfologische kenmerken die niet voorkomen bij andere soorten van het geslacht Homo, wat wijst op een nieuwe soort, die we hebben genoemd Homo luzonensis, "zei hoofdonderzoeker Florent Détroit, een paleoantropoloog bij het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs, in een verklaring die het museum aan journalisten heeft verstrekt.
Het heeft jaren geduurd om de H. luzonensis stoffelijk overschot. Nadat wetenschappers in 2007 een 67.000 jaar oud middenvoetsbeentje of teenbeen vonden in de Callao-grot in Luzon, planden ze vervolgopgravingen in 2011 en 2015. In totaal ontdekten ze 13 fossiele botten en tanden die toebehoorden aan ten minste twee volwassenen en één kind, waaronder twee handbeenderen, drie voetbeenderen, een dijbeen en zeven tanden. Een van deze fossielen dateerde van 50.000 jaar geleden, wat dat aangeeft H. luzonensis leefde tegelijkertijd met andere menselijke afstammingslijnen, waaronder H. sapiens, Neanderthalers, Denisovans en H. floresiensis, volgens de studie, die vandaag (10 april) online is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Hoe zag het eruit?
Wat is moeilijk te zeggen H. luzonensis zag eruit als "omdat het erg moeilijk is om te onderscheiden van de elementen die we hebben", zei Détroit. Gezien het feit dat de tanden erg klein zijn - zelfs kleiner dan die van H. floresiensis - het is waarschijnlijk dat de nieuwe soort een kleine body had, zei hij. Bovendien suggereren de gebogen teen- en vingerbotten dat H. luzonensis was bedreven in het klimmen in bomen en liep rechtop op de grond.
Toegegeven, het geslacht Homo werd ongeveer 2 miljoen jaar geleden een strikte tweevoetige (wat betekent dat het op twee voeten liep), dus "we doen zeker niet alsof H. luzonensis was 'terug naar de bomen', 'zei Détroit. Het is eerder mogelijk dat deze functie is ontstaan omdat H. luzonensis woonde op een geïsoleerd eiland, zei hij.
'Maar het is dan een heel interessante vraag om te beantwoorden', zei Détroit. 'Als ze strikt tweevoetig waren zoals alle leden van het geslacht Homo, veranderden dergelijke primitieve kenmerken hun tweevoetige gang of niet? Maar het is nog te vroeg om te antwoorden, daar moeten we aan werken. '
Talloze andere mysteries blijven onopgelost, inclusief waar H. luzonensis past in de menselijke stamboom en hoe deze kleine menselijke verwanten Luzon bereikten, dat al minstens 2,6 miljoen jaar een eiland (geen landbrug) is.
Bewijs van oude dierenslachterij op Luzon uit 700.000 jaar geleden suggereert dat "een soort Aziatisch homo erectus (misschien uit China) stak met succes de zee over en vestigde zich op het eiland Luzon, waar ze vervolgens de effecten van 'insulair endemisme' ondergingen, wat resulteerde in H. luzonensis, "Zei Détroit." Maar dit is erg speculatief, ik kan me vergissen in een (of meerdere) aspecten van dit simpele scenario. Daar gaan we in de toekomst aan werken. '
Détroit merkte op dat de wetenschappers geen DNA uit de botten konden halen, deels omdat het natte en warme klimaat van de Filippijnen niet helpt om genetisch materiaal te behouden. Het is echter mogelijk dat eiwitten uit de overblijfselen kunnen worden gewonnen, en die kunnen licht werpen op de stamboomvraag, aldus de onderzoekers.
Deze voorheen onbekende soort vertoont in ieder geval de evolutionaire complexiteit van mensachtigen - tweevoetige primaten die de hersengrootte hebben vergroot, waaronder mensen, onze voorouders en onze naaste evolutionaire neven, zei Détroit.
Externe gedachten
De studie rapporteert over een "opmerkelijke ontdekking" die "de komende weken, maanden en jaren ongetwijfeld veel wetenschappelijk debat zal aanwakkeren", Matthew Tocheri, Canada Research Chair in Human Origins en universitair hoofddocent antropologie aan de Lakehead University in Ontario, Canada, die niet bij het onderzoek betrokken was, schreef in een begeleidend perspectief in het tijdschrift Nature.
Zo zijn antropologen altijd sceptisch over nieuw ontdekte soorten die zijn gebaseerd op slechts een paar fossiele exemplaren. Maar terwijl het monster van overblijfselen van H. luzonensis "is niet geweldig", presenteren de auteurs van de nieuwe studie een overtuigend argument dat de dwerg een nieuwe soort is, vertelde Huw Groucutt, groepsleider van de onderzoeksgroep extreme gebeurtenissen aan het Max Planck Instituut voor Chemische Ecologie in Jena, Duitsland, aan Live Wetenschap in een e-mail.
Deze bevindingen tonen aan dat de "studie van de menselijke evolutie veel te veel is gebaseerd op een paar kleine en ongebruikelijke gebieden (zoals Europa en Zuid-Afrika)", zei Groucutt. 'Deze bevinding laat zien hoeveel verrassingen er nog zijn. En hoe de menselijke evolutie tot al deze diverse vormen van mensachtigen heeft geleid.'
