De Curiosity-rover is momenteel onderweg naar Mars, gepland om half augustus een dramatische landing te maken in de Gale Crater en op jacht te gaan naar de geologische kenmerken van een waterig, levenvriendelijk verleden. Vast bewijs dat er op een gegeven moment grote hoeveelheden water op Mars bestonden, zou een grote stap voorwaarts zijn in de zoektocht naar leven op de Rode Planeet.
Maar ... is het al gevonden? Sommige wetenschappers zeggen ja.
Onderzoekers van universiteiten in Los Angeles, Californië, Tempe, Arizona en Siena, Italië hebben een paper gepubliceerd in het International Journal of Aeronautical and Space Sciences (IJASS) waarin de resultaten van hun werk worden vermeld met gegevens verkregen door NASA's Viking-missie.
De twee Viking 1 en 2 landers werden gelanceerd in augustus en september 1975 en landden met succes op Mars in juli en september van het volgende jaar. Hun belangrijkste missie was het zoeken naar leven, wat ze deden door in de rossige Marsbodem te graven op zoek naar tekenen van ademhaling - een signaal van biologische activiteit.
De resultaten waren veelbelovend, maar niet overtuigend.
Nu, 35 jaar later, beweert een team van onderzoekers dat de Viking-landersdeed inderdaad het leven detecteren, en de gegevens zijn er altijd al geweest.
"Actieve bodems vertoonden een snelle, substantiële gasafgifte", stelt het rapport van het team. "Het gas was waarschijnlijk CO2 en mogelijk andere radioactieve koolstofhoudende gassen."
Door wiskundige complexiteiten toe te passen op de Viking-gegevens voor diepere analyse, ontdekten de onderzoekers dat de Martiaanse monsters zich anders gedroegen dan een niet-biologische controlegroep.
"Controlereacties die een relatief lage initiële orde vertonen, gaan snel over in bijna willekeurige ruis, terwijl de actieve experimenten een hogere initiële orde vertonen die slechts langzaam vervalt", stelt de krant. 'Dit suggereert een robuuste biologische reactie.'
Hoewel sommige critici van de bevindingen beweren dat een dergelijk proces om het leven te identificeren nog niet is geperfectioneerd - zelfs niet hier op aarde - zijn de resultaten zeker intrigerend ... genoeg om de steun voor verder onderzoek naar Viking-gegevens te versterken en misschien de historische missie opnieuw te evalueren "Niet doorslaggevende" bevindingen.
De paper van het team is hier te vinden.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL-Caltech. Lees ook meer over het artikel van Irene Klotz over Discovery News.
