Na bijna een week van weer en technische vertragingen, lanceerden NASA's Radiation Belt Storm Probes (RBSP) in de vroege ochtendhemel vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida om 04:05 uur. Dit wordt de eerste missie met twee ruimtevaartuigen die is ontworpen om de stralingsgordels van onze planeet te verkennen.
"Wetenschappers zullen in ongekend detail leren hoe de stralingsgordels zijn gevuld met geladen deeltjes, wat ervoor zorgt dat ze veranderen en hoe deze processen de bovenste regionen van de atmosfeer rond de aarde beïnvloeden", zegt John Grunsfeld, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate op het hoofdkantoor in Washington. "De informatie die via deze sondes wordt verzameld, komt het publiek ten goede doordat we onze satellieten beter kunnen beschermen en begrijpen hoe het ruimteweer de communicatie en technologie op aarde beïnvloedt."
De twee satellieten, gelanceerd vanaf een Atlas V-raket van Space Launch Complex-41, wegen elk iets minder dan 680 kg (1.500 pond) en vormen de eerste missie met twee ruimtevaartuigen die speciaal is gemaakt om deze gevaarlijke gebieden in de buurt van de aarde, bekend als de stralingsgordels. Deze twee riemen, genoemd naar hun ontdekker, James Van Allen, omcirkelen de planeet als donuts en zijn gevuld met sterk geladen deeltjes. De gordels worden aangetast door zonnestormen en coronale massa-ejecties en zwellen soms dramatisch op. Wanneer dit gebeurt, kunnen ze gevaren opleveren voor communicatie, GPS-satellieten en bemande ruimtevluchten
Artist's concept van RBSP-satelliet. Afbeelding ter beschikking gesteld door Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
"We hebben nog nooit zulke uitgebreide en hoogwaardige instrumenten gestuurd om gebieden met hoge straling in de ruimte te bestuderen", zegt Barry Mauk, RBSP-projectwetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, MD. "RBSP is gemaakt om help ons meer te leren over, en uiteindelijk te voorspellen, de reactie van de stralingsgordels op zonne-inputs. ”
De sterke RBSP-satellieten zullen de komende 2 jaar door elk deel van beide Van Allen-riemen lopen. Door twee ruimtevaartuigen tegelijkertijd in verschillende delen van de gordels te hebben, kunnen wetenschappers eindelijk gegevens van binnenuit de gordels zelf verzamelen en leren hoe ze in de tijd en de ruimte veranderen. Ontwerpers versterkten RBSP met speciale beschermende beplating en robuuste elektronica om te opereren en te overleven in dit straffende gebied van de ruimte dat andere ruimtevaartuigen vermijden. Bovendien zal een uitzending in het ruimteweer de klok rond geselecteerde gegevens van die instrumenten verzenden, waardoor onderzoekers de huidige omstandigheden in de buurt van de aarde kunnen controleren.
"De opwinding van het zien van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde en het beginnen met het uitvoeren van wetenschappelijke metingen is als geen andere opwinding", zegt Richard Fitzgerald, RBSP-projectmanager bij APL. "Het hele RBSP-team, vanuit elke organisatie, heeft samengewerkt om een geweldig paar ruimtevaartuigen te produceren."
Het eerste RBSP-ruimtevaartuig scheidde zich 1 uur, 18 minuten en 52 seconden na de lancering van de Centaur-booster van de Atlas-raket. Het tweede RBSP-ruimtevaartuig volgde 12 minuten, 14 seconden later.
Gedurende de komende 60 dagen zullen operators alle vluchtsystemen en wetenschappelijke instrumenten opstarten en lange antennegieken inzetten, waarvan er twee meer dan 54 meter lang zijn. Gegevens over de deeltjes die door de riemen dwarrelen en de velden en golven die ze transporteren, worden verzameld door vijf instrumentensuites die zijn ontworpen en beheerd door teams van het New Jersey Institute of Technology in Newark; de Universiteit van Iowa in Iowa City; Universiteit van Minnesota in Minneapolis; en de Universiteit van New Hampshire in Durham; en het National Reconnaissance Office in Chantilly, Va. De gegevens zullen vrijwel onmiddellijk worden geanalyseerd door wetenschappers in het hele land.
