Als je naar de bekende Pleiades-sterrencluster kijkt, kun je hier iets nieuws bedenken. Tenminste, als je de hulp hebt van enkele van de krachtigste telescopen op aarde en in de ruimte.
Deze aankondiging werd gedaan door een team van astronomen dat gebruik maakte van het Gemini-observatorium op Hawaï en de Spitzer-ruimtetelescoop. Hun bevindingen zullen worden gepubliceerd in een aankomend nummer van het Astrophysical Journal.
De Pleiades-sterrenhoop - gelegen in het sterrenbeeld Stier - is een van de beroemdste objecten aan de nachtelijke hemel. Gemakkelijk zichtbaar voor het blote oog, het is nog spectaculairder in een verrekijker of een kleine telescoop. Hoewel het vaak de 'zeven zusters' wordt genoemd, bevat het cluster in feite 1.400 sterren, in verschillende stadia van vorming.
Een van de sterren, bekend als HD 23514, heeft iets meer massa dan onze zon. De astronomen ontdekten dat het is omgeven door een enorme schijf hete stofdeeltjes. Astronomen denken dat dit het puin is van een planetaire botsing.
Er wordt aangenomen dat deze stofdeeltjes, de bouwstenen van planeten, zich ophopen in kometen en asteroïde-lichamen en vervolgens samenklonteren tot grotere en grotere objecten. Dit is echter een gewelddadig proces. Sommige objecten worden groter en andere botsen en vallen uiteen in stof dat astronomen kunnen detecteren.
Astronomen denken dat dit een soortgelijk proces is dat heeft geleid tot de vorming van de maan van de aarde. Ergens in het vroege zonnestelsel kwam een voorwerp ter grootte van een Mars in botsing met de aarde. Het puin van die botsing werd de aarde en de maan.
Men denkt dat twee sterren in de Pleiadencluster, HD 23514 en BD +20 307, zich in dit stadium van evolutie bevinden. Ze zijn tussen de 100 en 400 miljoen jaar oud. Veel jongere sterren kunnen dit stof hebben als ze 10 miljoen jaar oud zijn, maar het verdwijnt meestal tegen de tijd dat een ster 100 miljoen jaar oud is. Er zijn enorme planetaire botsingen nodig om het stof weer uit te spuiten.
Oorspronkelijke bron: UCLA News Release
