Over een paar dagen viert de Spirit-rover zes ongelooflijke jaren op Mars. Vastzitten in een zandvanger met wielen die niet goed werken, zijn uitdagingen voor de mobiliteit van Spirit, die het rover-team zouden kunnen beletten een belangrijke overlevingsstrategie te gebruiken - de zonnepanelen van de rover positioneren om naar de zon te kantelen om energie te verzamelen voor warmte om de strenge Martiaanse winter. "De hoogste prioriteit voor deze missie op dit moment is om mobiel te blijven, als dat mogelijk is", zegt Steve Squyres, hoofdonderzoeker van de rovers.
Ik heb echter nog steeds de hoop dat het rover-team nog een wonder zal verrichten en dat 2010 weer een gelukkig jaar zal zijn voor Spirit on Mars - zie onderstaande afbeelding gemaakt door Stu Atkinson.
[/onderschrift]
Maar als mobiliteit niet mogelijk is, is overleven de volgende prioriteit. Daartoe zal het rover-team proberen de kanteling van de rover te verbeteren, terwijl Spirit in staat is voldoende elektriciteit op te wekken om zijn wielen te laten draaien. Spirit bevindt zich op het zuidelijk halfrond van Mars, waar het herfst is, en de hoeveelheid dagelijkse zonneschijn die beschikbaar is voor de op zonne-energie aangedreven rover neemt af. Dit kan ertoe leiden dat de winningsactiviteiten al in januari worden stopgezet, afhankelijk van de hoeveelheid restvermogen. De helling van de Spirit, bijna vijf graden naar het zuiden, is ongunstig omdat de winterzon laag overgaat in de noordelijke hemel.
Tenzij de kanteling kan worden verbeterd of als geluk met wind de geleidelijke opeenhoping van stof op de zonnepanelen beïnvloedt, zal de hoeveelheid beschikbare zonneschijn blijven dalen tot mei 2010. In mei, of misschien eerder, heeft Spirit mogelijk niet genoeg kracht om in te blijven operatie.
"Met de huidige snelheid van stofophoping zouden zonnepanelen op nul kanteling nauwelijks genoeg energie leveren om de overlevingskachels door de winterzonnewende van Mars te laten lopen", zegt Jennifer Herman, een rover power engineer bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
Het team evalueert strategieën om de kanteling te verbeteren, zelfs als Spirit niet uit de zandvanger kan ontsnappen, zoals dieper proberen te graven met de wielen aan de noordkant. In februari zal NASA Mars-missies, inclusief Spirit, beoordelen op hun potentiële wetenschap versus kosten om te bepalen hoe beperkte middelen kunnen worden verdeeld. Ondertussen plant het team aanvullend onderzoek naar wat een stationaire Spirit kan bereiken als kracht afneemt.
"Spirit kan doorgaan met belangrijk onderzoek waar het ook is", zegt Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis, adjunct-hoofdonderzoeker van de rovers. "We kunnen het interieur van Mars bestuderen, het weer volgen en doorgaan met het onderzoeken van de interessante afzettingen die door de wielen van Spirit zijn ontdekt."
Een studie van het binnenste van de planeet zou radiotransmissies gebruiken om het wiebelen van de rotatieas van de planeet te meten, wat niet haalbaar is met een mobiele rover. Dat experiment en andere kunnen meer en andere bevindingen opleveren dan een missie die de verwachtingen al ver heeft overtroffen.
Bron: JPL
