Honderden jaren lang hebben mensen gemeld dat ze ball lightning zien, een raar fenomeen dat lijkt op gloeiende, zwevende elektriciteitssferen die soms worden waargenomen tijdens onweer. Hoewel uit sommige onderzoeken blijkt dat 1 op de 150 mensen balverlichting heeft gezien, bestaat er in feite geen fotografisch bewijs. Er zijn tientallen theorieën over hoe bolbliksem kan ontstaan, waaronder het verbranden van hete siliciumdeeltjes die worden geproduceerd wanneer een blikseminslag de grond verdampt. Wanneer mensen die beweren balverlichting te hebben gezien, proberen uit te leggen wat ze hebben gezien, wordt hen vaak verteld: 'Je moet dingen zien!'
Misschien wel.
Een paar natuurkundigen uit Oostenrijk zegt dat de magnetische velden die geassocieerd worden met bepaalde soorten blikseminslagen krachtig genoeg zijn om hallucinaties van zwevende lichtbollen te veroorzaken bij nabije waarnemers, en dat deze visies geïnterpreteerd zouden worden als bolbliksem.
Alexander Kendl en Joseph Peer van de Universiteit van Innsbruck analyseerden elektromagnetische pulsen van repetitieve blikseminslagen en vergeleken deze met de magnetische velden die worden gebruikt bij klinische transcraniële magnetische stimulatie (TMS), een techniek die door neurowetenschappers wordt gebruikt om de werking van de hersenen te onderzoeken; het wordt ook gebruikt voor psychiatrische behandelingen. Patiënten worden blootgesteld aan een snel veranderend magnetisch veld dat krachtig genoeg is om stromen in neuronen in de hersenen op te wekken. Patiënten zullen soms hallucinaties van lichtgevende vormen in hun gezichtsveld zien.
Zeldzame maar natuurlijke lange (1-2 seconden) en herhaalde blikseminslagen produceren elektromagnetische pulsen die vergelijkbaar zijn met wat er gebeurt tijdens TMS. De onderzoekers berekenden de tijdsvariërende elektromagnetische velden van verschillende soorten blikseminslagen voor waarnemers op verschillende afstanden van de staking, op 20-100 meter afstand.
Hun resultaten suggereren dat de door bliksem veroorzaakte variabele magnetische velden sterk lijken op TMS, zowel qua grootte als qua frequentie. Die mensen die TMS ondergaan, hebben hallucinaties en zien lichtbolletjes die bekend staan als craniale fosfenen.
Kendl en Peer veronderstelden dat balbliksem hallucinaties kunnen zijn als gevolg van bliksem elektromagnetische pulsen die de hersenen van nabije waarnemers aantasten.
"Als een conservatieve schatting is het waarschijnlijk dat ongeveer 1% van de (anders ongedeerde) ervaren blikseminslagen transcraniaal geïnduceerde corticale stimuli boven de drempel waarnemen", aldus Peer en Kendl in hun paper. Ze voegen eraan toe dat deze waarnemers niet buiten hoeven te zijn, maar anders veilig in gebouwen kunnen zijn of zelfs in vliegtuigen kunnen zitten.
Uit de berekeningen bleek dat alleen blikseminslagen bestaande uit meerdere retourslagen op hetzelfde punt gedurende een periode van seconden een lang genoeg magnetisch veld konden produceren om corticale fosfenen te veroorzaken. Dit type zou verantwoordelijk zijn voor ongeveer 1-5% van de blikseminslagen, maar slechts een paar hiervan zouden worden waargenomen door een waarnemer op 20 tot 100 meter afstand, en van degenen die de onderzoekers schatten dat het zien van het licht voor seconden slechts in ongeveer een procent van de gevallen zou gebeuren ongedeerde waarnemers. De waarnemer hoeft niet buiten te zijn, maar kan zich in een vliegtuig of gebouw bevinden. Kendl en Peer zeiden ook dat een waarnemer de ervaring hoogstwaarschijnlijk als bolbliksem zou classificeren vanwege vooroordelen.
Een van de vroegste beschrijvingen van balverlichting komt van ver in 1638 in een kerk in Widecombe-in-the-Moor, Devon, in Engeland. Vier mensen stierven en ongeveer 60 raakten gewond toen, tijdens een zware storm, een vuurbal van 2,4 meter lang werd beschreven als stakend en binnenkomend in de kerk, waardoor deze bijna werd vernietigd. Grote stenen van de kerkmuren werden de grond in geslingerd en door grote houten balken. De vuurbal zou de kerkbanken en vele ramen hebben vernield en de kerk vervuld met een vieze zwavelachtige geur en donkere, dikke rook.
Dat klinkt niet als een hallucinatie, maar velen vragen zich af of de rapporten kloppen of niet. Lees nog enkele rapporten over balverlichting op Wikipedia.
Heb je balbliksem gezien of ken je iemand die dat heeft?
Lees het artikel van Kendl en Peer.
Bronnen: PhysOrg, Technology Review Blog
