Het zou een interessant onderzoek zijn om de eerste reacties van lezers op "Trojaanse paarden" te catalogiseren. Maar hoeveel weet u echt van astronomische Trojaanse paarden?
Hoewel het het meest wordt gebruikt om de reeks objecten op het baanpad van Jupiter te bespreken die 60º voor en achter de planeet liggen, in een baan om de L4 en ik5 Lagrange-punten, de term kan worden uitgebreid met opnemen ieder familie van objecten die rond deze punten van relatieve stabiliteit rond een ander object draaien. Hoewel bekend is dat de Trojaanse familie van Jupiter meer dan 3.000 objecten bevat, zijn er andere zonnestelselobjecten ontdekt met eigen families. Zelfs een van de manen van Saturnus, Tethys, heeft objecten in zijn Lagrange-punten (hoewel in dit geval de objecten op zichzelf volle manen zijn: Calypso en Telesto).
In het afgelopen decennium zijn er Neptuniaanse Trojaanse paarden ontdekt. Eind deze zomer zijn er zes bevestigd. Maar ondanks deze kleine steekproef hebben deze objecten een aantal onverwachte eigenschappen en kunnen ze het aantal asteroïden in de hoofdgordel met een orde van grootte overtreffen. Ze zijn echter niet permanent en een paper gepubliceerd in het juli-nummer van het International Journal of Astrobiology suggereert dat deze reservoirs veel van de kometen met een korte periode die we zien kunnen produceren en 'een aanzienlijk deel van het impactgevaar voor de aarde bijdragen'.
De oorsprong van kometen met een korte periode is ongebruikelijk. Hoewel de bronnen van asteroïden in de buurt van de aarde en kometen met een lange periode goed bekend zijn, waren de ouderlocaties van kometen met een korte periode moeilijker vast te stellen. Velen hebben banen met aphelionen in het buitenste zonnestelsel, ver voorbij Neptunus. Dit leidde tot de onafhankelijke voorspelling van een bron van lichamen in de verre uithoeken van Edgeworth (1943) en Kuiper (1951). Weer anderen hebben aphelions goed binnen het zonnestelsel. Hoewel een deel hiervan kan worden toegeschreven aan energieverlies door nauwe passen naar planeten, was dit niet voldoende voor het volledige aantal en begonnen astronomen naar andere bronnen te zoeken.
In 2006 hebben J. Horner en N. Evans aangetoond dat objecten uit het buitenste zonnestelsel kunnen worden opgevangen door de Joviaanse planeten. In dat artikel bespraken Horner en Evans de lange levensduur van de stabiliteit van dergelijke vangsten voor Jupiter Trojans. De twee ontdekten dat deze objecten miljarden jaren stabiel waren, maar uiteindelijk konden lekken. Dit zou een opslag van potentiële kometen mogelijk maken om een aantal van de eigenaardigheden te verklaren.
De Jupiter-populatie is echter dynamisch "koud" en bevat geen grote verdeling van snelheden die tot een snellere uitscheiding zouden leiden. Evenzo werd de Trojaanse familie van Saturnus niet opgewonden bevonden en werd geschat op een halfwaardetijd van ~ 2,5 miljard jaar. Een van de eigenaardigheden van de Neptuniaanse Trojaanse paarden is dat de weinigen die tot nu toe zijn ontdekt, vaak een neiging hebben gehad. Dit geeft aan dat deze familie mogelijk dynamischer opgewonden is of 'heter' dan die van andere families, wat leidt tot een snellere afscheiding. Zelfs met dit besef is het volledige beeld misschien nog niet duidelijk, aangezien het zoeken naar Trojaanse paarden zich concentreert op de ecliptica en waarschijnlijk extra leden zou missen bij hogere neigingen, waardoor enquêtes worden beïnvloed naar lagere neigingen.
Om de gevaren van deze opgewonden bevolking in te schatten, werkte Horner samen met Patryk Lykawka om het Neptuniaanse Trojaanse systeem te simuleren. Hieruit schatten ze dat het gezin een halfwaardetijd had van ~ 550 miljoen jaar. Objecten die deze populatie verlaten, ondergaan dan verschillende mogelijke lotgevallen. In veel gevallen leken ze op de Centaur-klasse van objecten met lage excentriciteiten en met perihelium bij Jupiter en aphelion bij Neptunus. Anderen haalden energie op van andere gasreuzen en werden uit het zonnestelsel uitgestoten, en weer anderen werden kometen met een korte periode met afelionen bij Jupiter.
Gezien het feit dat de Neptuniaanse Trojaanse paarden hierdoor vaak leden konden uitwerpen, onderzochten de twee hoeveel van de kometen met een korte periode die we zien mogelijk uit deze reservoirs komen. Gezien het onbekende karakter van hoe groot deze winkels zijn, schatten de auteurs dat ze slechts 3% konden bijdragen. Maar als de populaties zo groot zijn als sommige schattingen hebben aangegeven, zouden ze voldoende zijn om de hele verzameling kometen met een korte periode te leveren. De waarheid ligt ongetwijfeld ergens tussenin, maar mocht het aan de bovenkant liggen, dan zouden de Neptuniaanse Trojanen ons gemiddeld elke 100 jaar een nieuwe komeet kunnen leveren.
