Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Een kleine inslagkrater op Mars is de nieuwe thuisbasis van NASA's Opportunity-rover en een grotere krater ligt vlakbij. Wetenschappers waarderen dergelijke kraterlocaties als een manier om te zien wat zich onder de oppervlakte bevindt zonder te hoeven graven.
De bemoedigende ontwikkelingen gingen ook door voor de tweelingbroer Spirit van Opportunity. Ingenieurs hebben vastgesteld dat de flashgeheugenhardware van Spirit functioneel is, wat een theorie versterkt dat het grootste probleem van Spirit zit in software die het bestandsbeheer van het geheugen bestuurt. "Ik denk dat we een patiënt hebben die goed op weg is naar herstel", zegt Pete Theisinger, projectmanager bij Mars Exploration Rover bij het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
Opportunity stuurde vroeg op de dag, ongeveer vier uur na het bereiken van Mars, de eerste foto's van zijn landingsplaats terug. De foto's geven aan dat het ruimtevaartuig in een ondiepe krater van ongeveer 20 meter breed zit.
"We hebben een interplanetair gat van 300 miljoen mijl in één gescoord", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van beide rovers.
NASA koos het algemene landingsgebied van Opportunity binnen een regio genaamd Meridiani Planum vanwege uitgebreide afzettingen van een mineraal dat kristallijn hematiet wordt genoemd en dat zich gewoonlijk vormt in aanwezigheid van vloeibaar water. Wetenschappers hadden gehoopt op een specifieke landingsplaats waar ze zowel de oppervlaktelaag die rijk is aan hematiet als een onderliggend geologisch kenmerk van lichtgekleurd gelaagd gesteente konden onderzoeken. De kleine krater lijkt bloot te staan aan beide, met aarde die de hematieteenheid zou kunnen zijn en een blootgestelde uitsteeksel van de lichtere rotslaag.
"Als het beter werd, kon ik het niet uitstaan", zei Dr. Doug Ming, lid van het wetenschapsteam van de NASA van het NASA Johnson Space Center in Houston. Met de instrumenten op de rover en alleen de rotsen en grond in de kleine krater, zou Opportunity wetenschappers in staat moeten stellen te bepalen welke van de verschillende theorieën over de vroegere omgeving van de regio juist is, zei hij. Die theorieën omvatten dat het hematiet mogelijk is gevormd in een langdurig meer of in een vulkanische omgeving.
Een nog grotere krater, die toegang zou kunnen geven tot diepere lagen voor meer aanwijzingen naar het verleden, ligt vlakbij. Beelden die met een camera op de bodem van de lander zijn gemaakt tijdens de laatste afdaling van Opportunity, laten een krater zien van ongeveer 150 meter (ongeveer 500 voet) breed, die zich waarschijnlijk binnen ongeveer een kilometer of een halve mijl van de landingsplaats bevindt, zei Dr. Andrew Johnson van JPL. Hij is een ingenieur voor het afdalingssysteem dat de horizontale beweging van het ruimtevaartuig tijdens de laatste seconden van de vlucht heeft berekend. Het systeem stelde vast dat de zijwaartse beweging klein was, dus besloot de computer van Opportunity om de zijraketten die specifiek werden gedragen niet af te vuren om die beweging te vertragen.
Squyres presenteerde een overzicht van de potentiële activiteiten van Opportunity in de komende weken en maanden. Nadat hij van de lander is gereden, zal de rover eerst de grond direct naast de lander onderzoeken, vervolgens naar de ontsluiting van gelaagde rotsen rijden en er veel tijd aan besteden. Dan kan de rover uit de kleine krater klimmen, rondkijken en op weg gaan naar de grotere krater.
Maar eerst zal Opportunity meer dan een week - misschien twee - spenderen om zich klaar te maken om van de lander te rijden, als alles goed gaat. Technische gegevens van Opportunity kwamen vroeg in de ochtend terug in relais via NASA's Mars Odyssey-orbiter en 's middags geven aan dat het ruimtevaartuig in uitstekende gezondheid verkeert, zei Arthur Amador, missiemanager van JPL. De rover zal vanavond zijn eerste rechtstreekse communicatie met de aarde proberen.
De belangrijkste taak van beide rovers in de komende maanden is het verkennen van de gebieden rond hun landingsplaatsen om in rotsen en bodems te bewijzen of die gebieden ooit omgevingen hebben gehad die waterig en mogelijk geschikt waren om het leven in stand te houden.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC. Aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en van Cornell University, Ithaca, NY, op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
