Deze zomer werd het New Horizons-ruimtevaartuig gewekt voor zijn jaarlijkse systeemcontrole en maakte van de gelegenheid gebruik om de langeafstandscamera te oefenen door foto's te maken van Neptunus, dat op dat moment 3,5 miljard km (2,15 miljard mijl) verwijderd was. De Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) maakte verschillende foto's van de gasreus, maar Neptunus was niet de enige! De maan Triton verscheen in een cameo. En het New Horizons-team zei dat aangezien Triton vaak Plutons 'tweeling' wordt genoemd, het een perfecte schietoefening was om zijn uiteindelijke doel, Pluto, in beeld te brengen.
Dit beeld maakt ons enthousiast voor 2015 wanneer New Horizons nadert en de dichtstbijzijnde flyby ooit van Pluto maakt.
"Dat we Triton zo dicht bij Neptunus konden zien, dat ongeveer 100 keer helderder is, laat ons zien dat de camera precies werkt zoals ontworpen", zegt New Horizons-projectwetenschapper Hal Weaver van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. 'Dit was een goede test voor LORRI.'
Weaver wees erop dat de hoek van de zonnefase (de hoek van het ruimtevaartuig-planeet-zon) 34 graden was en de hoek van de zonnestrekking (hoek van het planeet-ruimtevaartuig-zon) 95 graden. Alleen New Horizons kan Neptunus onder zulke grote hoeken van de zonnefase observeren, wat volgens hem de sleutel is om de lichtverstrooiende eigenschappen van de atmosfeer van Neptunus en Triton te bestuderen.
“Terwijl New Horizons naar buiten is gereisd door het zonnestelsel, hebben we onze imagers gebruikt om zulke speciale onderzoeken te doen naar de gigantische planeten en hun manen, omdat dit een kleine maar volledig unieke bijdrage is die New Horizons kan leveren - omdat van onze positie tussen de gigantische planeten ”, zei New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern.
Triton is iets groter dan Pluto, met een diameter van 2700 kilometer (1700 mijl) vergeleken met de 2400 kilometer (1500 mijl) van Pluto. Beide objecten hebben een atmosfeer die voornamelijk bestaat uit stikstofgas met een oppervlaktedruk van slechts 1 / 70.000ste van de aarde en vergelijkbaar koude oppervlaktetemperaturen die minus-400 graden Fahrenheit naderen. Er wordt algemeen aangenomen dat Triton lid was van de Kuipergordel (zoals Pluto nog steeds is) die in een baan rond Neptunus werd gevangen, waarschijnlijk tijdens een botsing vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel.
Bron: New Horizons
