Vormde de aarde zich met water opgesloten in zijn rotsen, die vervolgens geleidelijk over miljoenen jaren lekten? Of voorzag de incidentele inslagkomeet in de oceanen van de aarde? Komt het Ptolemaeus-experiment met Rosetta er misschien wel achter?
De aarde had water nodig voor haar oceanen en de kometen zijn grote hemelijsbergen - bevroren waterreservoirs die rond de zon draaien.
Heeft de impact van een aantal kometen, duizenden miljoenen jaren geleden, de aarde van water voorzien? Het vinden van hard wetenschappelijk bewijs is verrassend moeilijk.
Ptolemaeus kan de informatie verschaffen om de waterbron op aarde te begrijpen. Het is een miniatuurlaboratorium dat is ontworpen om de precieze soorten atomen te analyseren waaruit bekende moleculen zoals water bestaan.
Atomen kunnen in iets andere soorten voorkomen, ook wel isotopen genoemd. Elke isotoop gedraagt zich vrijwel identiek in chemische zin, maar heeft een iets ander gewicht vanwege extra neutronen in de kernen.
Ian Wright is de hoofdonderzoeker van Ptolemaeus, een instrument op de Philae-lander van Rosetta. Door met Ptolemaeus de mix van isotopen in komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko te analyseren, hoopt hij te kunnen zeggen of komeetwater vergelijkbaar is met dat in de oceanen van de aarde. Recente resultaten van de waarneming op de grond van een andere komeet, LINEAR genaamd, suggereerden dat ze waarschijnlijk hetzelfde zouden zijn.
Als dit waar is, hebben wetenschappers een andere puzzel opgelost. Als de kometen echter niet verantwoordelijk zijn voor de oceanen van de aarde, zullen planeetwetenschappers en geofysici elders moeten zoeken.
Het antwoord kan bijvoorbeeld dichter bij huis liggen, via processen die verband houden met vulkanisme. Ook is gebleken dat meteorieten (brokken asteroïden of kometen die naar de aarde vallen) water bevatten, maar het is gebonden aan de mineralen en in niets zoals de hoeveelheid die in kometen wordt aangetroffen.
Omdat de aarde echter is gevormd uit rotsen die lijken op de asteroïden, is het mogelijk dat op die manier voldoende water had kunnen worden aangevoerd.
Als kometen niet aan de oceanen van de aarde leverden, dan impliceert dit iets verbazingwekkends over de kometen zelf. Als Ptolemaeus ontdekt dat ze zijn gemaakt van extreem verschillende isotopen, betekent dit dat ze misschien helemaal niet zijn gevormd in ons zonnestelsel. In plaats daarvan zouden het interstellaire rovers kunnen zijn die zijn gevangen door de zwaartekracht van de zon.
Rosetta, Philae en Ptolemaeus lossen het ene wetenschappelijke mysterie op of openen nog een hele reeks nieuwe.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
