Als we aan de aarde denken, denken we vaak aan stabiele landmassa's die worden omgeven door uitgestrekte oceanen. Het is gemakkelijk voor ons om te vergeten dat de aarde nog steeds een werk in uitvoering is, dat de basis ervan mobiele rotsblokken zijn, bekend als platen, die constant in beweging zijn en heen en weer schuifelen. In onze volgende van het bos, aka. Noord-Amerikaans, we wonen in wat toepasselijk de Noord-Amerikaanse plaat wordt genoemd, de tektonische grens die het grootste deel van Noord-Amerika, Groenland, Cuba, de Bahama's en delen van Siberië en IJsland beslaat. Het strekt zich uit naar het oosten tot aan de Mid-Atlantische Rug en westwaarts naar de Chersky-reeks in het oosten van Siberië. Het bestaat uit twee soorten lithosfeer: de bovenste korst (waar de continentale landmassa's zich bevinden) en de dunnere oceaankorst.
Als een van de oorspronkelijke continenten van de aarde begon de Noord-Amerikaanse plaat zo'n drie miljard jaar geleden te ontstaan toen de planeet veel heter was en de mantelconvectie veel krachtiger was. Ongeveer twee miljard jaar geleden koelde de aarde af en deze oude zwevende stukjes van de lithosfeer, de zogenaamde cratons, stopten met groeien. Sinds die tijd bewegen de platen heen en weer over de hele wereld, waarbij hun cratons botsen om de continenten te vormen die we vandaag kennen en herkennen. Beginnend in het Cambrium, meer dan vijfhonderd miljoen jaar geleden, braken de kratons van Laurentia en Siberië af van de belangrijkste landmassa van Pangaea, die later bekend zou worden als Gondwana. Tegen het einde van het Mezosoïsche tijdperk (ongeveer tweehonderd miljoen jaar geleden) vormden de Laurentiaanse en Euraziatische cratons samen het supercontinent van Laurasia. Sinds die tijd heeft de scheiding van de Noord-Amerikaanse en Euraziatische platen geleid tot de scheiding van Noord-Amerika en Azië. Terwijl de Noord-Amerikaanse plaat naar het westen dreef, braken de landmassa's van IJsland en Groenland in het oosten af, terwijl deze in het westen opnieuw in botsing kwamen met de Euraziatische plaat, waardoor de landmassa van Siberië aan Oost-Azië werd toegevoegd.
In termen van wat de platen over de aarde laat bewegen, bestaan er een aantal theorieën naast elkaar. Een theorie is wat bekend staat als het "transportband" -principe, waarbij de lithosfeer van de aarde een hogere sterkte en lagere dichtheid heeft dan de onderliggende asthenosfeer en variaties in laterale dichtheid in de mantel resulteren in de langzame driftbeweging van de platen, resulterend in botsingen en subductiezones. Een van de belangrijkste punten van de theorie is dat de hoeveelheid oppervlak van de platen die verdwijnen door subductie langs de grenzen waar ze botsen min of meer gelijk is aan de nieuwe korst die wordt gevormd langs de marges waar ze uit elkaar drijven. Op deze manier blijft het totale oppervlak van de Globe hetzelfde. Een andere verklaring ligt in de verschillende krachten die worden opgewekt door de rotatie van de bol en de getijdenkrachten van de zon en de maan. Een laatste theorie die dateert van vóór het platentektoniek-paradigma, is dat een geleidelijke inkrimping (samentrekking) of geleidelijke uitzetting van de bol verantwoordelijk is.
We hebben veel artikelen geschreven over het North American Plate for Space Magazine. Hier is een artikel over de continentale plaat en hier is een artikel over de plaattektoniek theorie.
Als je meer informatie over de aarde wilt, bekijk dan NASA's zonnestelselverkenningsgids op aarde. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook gerelateerde afleveringen van Astronomy Cast over platentektoniek opgenomen. Luister hier, aflevering 142: platentektoniek.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/North_American_Plate
http://en.wikipedia.org/wiki/Plate_tectonics
http://www.platetectonics.com/book/page_5.asp
http://www.uwgb.edu/dutchs/GeolColBk/NAmerPlate.HTM
http://en.wikipedia.org/wiki/Mantle_convection
http://en.wikipedia.org/wiki/Craton
http://en.wikipedia.org/wiki/Laurasia
