Twee nieuwe resultaten van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop die vandaag zijn uitgebracht, helpen astronomen beter te begrijpen hoe sterren ontstaan uit dikke wolken gas en stof, en hoe de moleculen in die wolken uiteindelijk planeten worden.
Vandaag werden bij de eerste Spitzer-wetenschap twee ontdekkingen gepresenteerd - de detectie van een vreemd zwak object in wat werd verondersteld een lege wolk te zijn, en de ontdekking van ijzige planetaire bouwstenen in een systeem waarvan wordt aangenomen dat het in de kinderschoenen lijkt op ons eigen zonnestelsel. Conferentie in Pasadena, Californië Sinds de Spitzer wetenschappelijke waarnemingen minder dan een jaar geleden begonnen, hebben de infraroodcapaciteiten van het ruimteobservatorium honderden ruimtevoorwerpen onthuld die te zwak, te koel of te ver weg zijn om met andere telescopen te worden gezien.
Bij één ontdekking hebben astronomen een zwak, sterachtig object gedetecteerd op de minst verwachte plaats - een 'sterloze kern'. Genoemd naar hun schijnbaar gebrek aan sterren, zijn sterloze kernen dichte gas- en stofknopen die uiteindelijk individuele pasgeboren sterren zouden moeten vormen. Met behulp van de infraroodogen van Spitzer onderzocht een team van astronomen onder leiding van Dr. Neal Evans van de Universiteit van Texas in Austin tientallen van deze stoffige kernen om inzicht te krijgen in de omstandigheden die nodig zijn om sterren te vormen.
Sterloze kernen zijn fascinerend om te bestuderen omdat ze ons vertellen welke omstandigheden er zijn in de tijd voordat een ster zich vormt. Het begrijpen van deze omgeving is de sleutel tot het verbeteren van onze theorieën over stervorming, zei Evans.
Maar toen ze naar een kern keken, genaamd L1014, vonden ze een verrassing - een warme gloed afkomstig van een sterachtig object. Het object tart alle modellen van stervorming; het is zwakker dan verwacht voor een jonge ster. Astronomen theoretiseren dat het mysterieobject een van de drie mogelijkheden is: de jongste 'mislukte ster' of bruine dwerg ooit ontdekt; een pasgeboren ster gevangen in een zeer vroeg ontwikkelingsstadium; of iets heel anders.
Dit object kan een andere manier zijn om sterren of bruine dwergen te vormen. Objecten als deze zijn zo zwak dat eerdere studies ze zouden hebben gemist. Het lijkt misschien een stealth-versie van stervorming, zei Evans. Het nieuwe object bevindt zich op 600 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cygnus.
Bij een andere ontdekking keken de infraroodogen van Spitzer naar de plaats waar planeten worden geboren - het centrum van een stoffige schijf rond een jonge ster - en bespioneerden ze de ijzige ingrediënten van planeten en kometen. Dit is de eerste definitieve detectie van ijs in planeetvormende schijven.
Deze schijf lijkt sterk op hoe we ons voorstellen dat ons eigen zonnestelsel eruitzag toen het nog maar een paar honderdduizend jaar oud was. Het heeft de juiste maat en de centrale ster is klein en waarschijnlijk stabiel genoeg om miljarden jaren in de toekomst een waterrijk planetair systeem te ondersteunen, zei Dr. Klaus Pontoppidan van de Sterrewacht Leiden in Nederland, die het team leidde dat de deze ontdekking.
Eerder hadden astronomen ijsjes of met ijs beklede stofdeeltjes gezien in de grote cocons van gas en stof die jonge sterren omhullen. Maar ze waren niet in staat deze ijsjes te onderscheiden van die in het binnenste planeetvormende deel van een sterschijf. Met behulp van Spitzer's ultragevoelige infraroodvisie en een slimme truc konden Pontoppidan en zijn collega's deze uitdaging overwinnen.
Hun truc was om een jonge ster en zijn stoffige schijf te zien bij het ochtendgloren. Schijven kunnen vanuit verschillende hoeken worden bekeken, variërend van de zijkant of de rand, waar de schijven als donkere balken verschijnen, tot aan de voorkant, waar de schijven door het licht van de centrale ster worden uitgewassen. Ze ontdekten dat als ze een schijf onder een hoek van 20 graden zouden observeren, op een positie waar de ster bij zonsopgang opduikt zoals onze zon, ze de ijsjes konden zien.
'We zijn op de goede plek', zei Pontoppidan. "Onze modellen voorspelden dat het zoeken naar ijs in schijven een probleem is bij het vinden van een object met precies de juiste kijkhoek, en Spitzer bevestigde dat model."
In dit systeem vonden astronomen zowel ammoniumionen als componenten van water en kooldioxide-ijs.
De Spitzer wetenschappelijke conferentie, "The Spitzer Space Telescope: New Views of the Cosmos", wordt gehouden in het Sheraton Pasadena hotel.
JPL beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor het Science Mission Directorate van de NASA, Washington, D.C. De wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center, Pasadena, Californië. JPL is een divisie van Caltech. Ga voor meer informatie over Spitzer naar www.spitzer.caltech.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
