Voor velen van ons die zijn opgegroeid met het luisteren naar Carl Sagan, kijken naar robotachtige ruimtevaartuigen die naar andere werelden reizen en zich overgeven aan sciencefictionboeken en films, is het een gegeven: op een dag zullen we ergens anders leven vinden in het zonnestelsel of het universum. Maar zijn we te optimistisch? Twee onderzoekers zeggen dat onze hoop en verwachtingen om ET te vinden misschien meer gebaseerd zijn op optimisme dan op wetenschappelijk bewijs, en de recente ontdekkingen van exoplaneten die vergelijkbaar kunnen zijn met de aarde, zullen waarschijnlijk ieders hoop te hoog zetten.
Astrofysicus Edwin Turner van Princeton en onderzoeker David Spiegel van het Institute for Advanced Study zeggen dat het idee dat het leven is of zou kunnen ontstaan in een andere aardachtige omgeving slechts een klein beetje ondersteunend bewijs heeft, het meeste daarvan geëxtrapoleerd van wat bekend is over abiogenese of de opkomst van leven op de vroege aarde. Hun onderzoek zegt dat de verwachtingen van het leven dat opduikt op exoplaneten grotendeels gebaseerd zijn op de veronderstelling dat het zou of zal gebeuren als dezelfde omstandigheden elders op aarde bestaan.
Met behulp van een Bayesiaanse analyse - die weegt hoeveel van een wetenschappelijke conclusie voortkomt uit feitelijke gegevens en hoeveel afkomstig is van de eerdere aannames van de wetenschapper - concludeerde het duo dat de huidige kennis over het leven op andere planeten suggereert dat de aarde een kosmische aberratie kan zijn, waar leven kreeg ongewoon snel en furieus vorm. Als dat zo is, zou de kans dat de gemiddelde aardse planeet het leven herbergt, klein zijn.
“Fossiel bewijs suggereert dat het leven heel vroeg in de geschiedenis van de aarde begon en dat heeft ertoe geleid dat mensen hebben vastgesteld dat het leven in het universum heel gewoon kan zijn omdat het hier zo snel gebeurde, maar de kennis over het leven op aarde onthult eenvoudigweg niet veel over de de werkelijke kans op leven op andere planeten, 'zei Turner.
Dus, als een wetenschapper ervan uitgaat dat de kansen op leven op een andere planeet net zo groot zijn als op aarde, dan zullen hun wetenschappelijke resultaten worden gepresenteerd op een manier die die waarschijnlijkheid ondersteunt, zei Turner.
"Informatie over die waarschijnlijkheid is grotendeels afkomstig van de aannames die wetenschappers hebben gedaan, en sommige van de meest optimistische conclusies zijn bijna volledig op die aannames gebaseerd", zei hij.
Daarom, met alle exoplaneten die worden gevonden, en naarmate onze ontdekkingen steeds aantrekkelijker op de aarde lijken, hebben deze planeten onze kennis van het leven op aarde op hen geprojecteerd, aldus de onderzoekers.
Hoe denkt een exoplaneetonderzoeker hierover? Turner en Spiegel vonden een sympathieke ziel in Joshua Winn van het Massachusetts Institute of Technology, die zei dat de twee op overtuigende basis overtuigende twijfel wierpen om buitenaards leven te verwachten.
'Er is een veelgehoord argument dat het leven gewoon moet zijn, anders zou het niet zo snel zijn ontstaan nadat het aardoppervlak is afgekoeld,' zei Winn. “Dit argument lijkt op het eerste gezicht overtuigend, maar Spiegel en Turner hebben aangetoond dat het niet opgewassen is tegen een rigoureus statistisch onderzoek - met een steekproef van slechts één levensdragende planeet kan men niet eens een schatting maken van de overvloed aan leven in het universum.
Het is waar dat wetenschap over feiten gaat - niet over wat je onderbuikgevoelens zijn. Maar er is een sterk argument dat we inspiratie nodig hebben om de beste, meest boeiende wetenschap te doen. Schrijver Andrew Zimmerman Jones blogde vandaag bij PBS over hoeveel wetenschappers werden aangespoord om hun carrière te volgen door science fiction te lezen toen ze jong waren.
"De beste sciencefiction is geïnspireerd door hetzelfde dat de grootste wetenschappelijke ontdekkingen door de eeuwen heen heeft geïnspireerd: optimisme voor de toekomst", schreef Jones.
En misschien is dat wel het meest achter onze hoop om ET te vinden: optimisme voor de toekomst van de mensheid, dat we op een dag echt naar andere werelden zouden kunnen reizen en nieuwe vrienden zouden kunnen vinden - 'om vreemde nieuwe werelden te verkennen, om nieuwe te zoeken leven en nieuwe beschavingen, om moedig te gaan waar niemand eerder is geweest ... ”
Turner en Spiegel zeggen wel dat ze geen oordeel vellen, maar alleen het analyseren van bestaande gegevens die suggereren dat het debat over het bestaan van leven op andere planeten grotendeels wordt ingekaderd door de eerdere veronderstellingen van de deelnemers.
'Het zou gemakkelijk kunnen zijn dat het leven op de ene manier op aarde tot stand is gekomen, maar op andere manieren op andere planeten, als het al is gebeurd', zei Turner. 'De beste manier om erachter te komen, is natuurlijk door te kijken. Maar ik denk niet dat we het zullen weten door te debatteren over het proces hoe het leven op aarde tot stand is gekomen. "
Bronnen: Princeton, PBS
