De grootste vulkaan ter wereld is Mauna Loa, gelegen op het grote eiland Hawaï. Mauna Loa daalt nog eens 5 km naar de zeebodem, die door de massa van Mauna Loa nog eens 8 km naar beneden is geduwd. Als je dat allemaal bij elkaar optelt, ligt de top van Mauna Loa 17 km boven de basis. Het is echter niet de hoogste vulkaan op aarde, hij is eigenlijk 37 meter korter dan Mauna Kea.
De helft van het eiland Hawaï bestaat voor het grootste deel uit Mauna Loa en bedraagt 85 procent van alle andere Hawaiiaanse eilanden samen. Wetenschappers geloven dat Mauna Loa al minstens 700.000 jaar aan het uitbarsten is en mogelijk 400.000 jaar geleden boven zeeniveau is uitgekomen. Bovendien is Mauna Loa een van 's werelds meest actieve vulkanen die 33 keer is uitgebarsten sinds gedetailleerde records begonnen in 1843. De meest recente uitbarsting was in 1984 en het is bijna zeker dat ze in de nabije toekomst opnieuw zal uitbarsten.
Zoals bij alle Hawaiiaanse vulkanen, haalt Mauna Loa zijn magma uit de Hawaiiaanse hotspot. Dit is een magmakamer die alle eilanden in de Hawaiiaanse archipel heeft gecreëerd. De langzame beweging van de Pacific Plate heeft een opeenvolging van vulkanische eilanden gecreëerd die zich duizenden kilometers over de oceaan uitstrekken. Het nabijgelegen Mauna Kea is inactief, Mauna Loa is actief en de kleinere Kilauea verkeert in een bijna constante uitbarsting.
Mauna Loa is een schildvulkaan. Dit betekent dat het brede, licht hellende flanken heeft. De basalt lava die uit Mauna Loa en de andere Hawaiiaanse eilanden uitbarst, heeft een hoge viscositeit en kan tientallen kilometers stromen. Explosieve uitbarstingen op schildvulkanen zijn zeldzaam. Wetenschappers hebben een magmakamer gedetecteerd op ongeveer 3 km onder het oppervlak van Mauna Loa en kleinere kamers onder spleetzones op de flanken van de vulkaan.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over Kilauea en hier is een artikel over Krakatoa.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
