De Verenigde Staten hebben nog een geheim oog in de lucht.
De NROL-71-spionagesatelliet schoot vandaag (19 januari) in een baan om de aarde bovenop een United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy-raket, die om 14.10 uur van de Californische luchtmachtbasis Vandenberg opstijgt. EST (11:10 uur lokale tijd in Californië; 1910 GMT).
De NROL-71 wordt beheerd door het Amerikaanse National Reconnaissance Office (NRO), dat de leiding heeft over de vloot van spionagesatellieten van het land. NRO-missies zijn over het algemeen geclassificeerd, en deze is niet anders; er is heel weinig bekend over NROL-71 of wat het precies zal doen. [Zie foto's van de schitterende lancering van de NROL-71]
ULA onderbrak inderdaad de lanceringswebcast ongeveer 6,5 minuten na de lancering om de missie geheim te houden.
De lancering van vandaag zou lang op zich laten wachten. NROL-71 was oorspronkelijk gepland om te vliegen op 7 december, maar ULA schrapte die poging, en de volgende dag vanwege technische problemen. Op 18 december verijdelde harde wind een poging, en een klein waterstoflek uit de raket maakte de volgende dag een poging ongedaan.
ULA richtte zich vervolgens op 6 januari voor de lancering. Maar een dag voor die geplande lancering kondigde het bedrijf aan dat het meer tijd nodig had om het waterstoflekprobleem op te lossen. Op dinsdag (15 januari) maakte ULA bekend dat NROL-71 vandaag zou vliegen.
De 72 meter hoge Delta IV Heavy is de krachtigste raket van ULA. Hij weegt 1,62 miljoen pond. (733.000 kilogram) bij het opstijgen, genereert 2,2 miljoen pond. van stuwkracht en is in staat om 62.540 lbs te lofting. (28.370 kg) laadvermogen naar een lage baan om de aarde, volgens het ULA-specificatieblad.
De raket heeft nu 11 vluchten onder zijn riem sinds het debuut in 2004, waaronder twee in de afgelopen vijf plus maanden. Een Delta IV Heavy lanceerde op 12 augustus de Parker Solar Probe van NASA tijdens zijn historische zonovergoten missie.
De NRO werd opgericht in 1961, vier jaar nadat de Sovjet-Unie het ruimtetijdperk begon met de lancering van de allereerste satelliet, de Spoetnik 1. Maar de NRO bleef meer dan drie decennia een geheim; het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft het bestaan van de dienst pas in september 1992 onthuld.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd doorKarl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
