Terwijl expeditie 38-astronauten Rick Mastracchio en Michael Hopkins hun ruimtepakken en de Quest-luchtsluis gereed maken voor het geval ze een ruimtewandeling moeten maken om een koelprobleem aan boord van het station op te lossen, hebben NASA-ingenieurs een alternatief voorstel bedacht dat een tijdelijke oplossing mogelijk zou maken vanaf de grond.
Een defecte stroomregelklep in een externe pomp zorgde ervoor dat een van de twee hoofdkoelingslussen van het station woensdag automatisch werd uitgeschakeld toen de lus te koud werd. Dit dwong NASA om niet-kritieke systemen en enkele experimenten uit te schakelen omdat ze de meest noodzakelijke systemen naar een enkele lus verplaatsten.
Na een aantal dagen met de balky-klep te hebben gespeeld, hebben controllers vastgesteld dat het niet normaal kan werken. Toch is er een andere klep in de buurt die mogelijk kan.
Gewoon "stroomopwaarts" van de regelklep is een isolatieklep die mogelijk kan worden gemanipuleerd om de temperatuur te regelen, zei Kenny Todd, de integratiemanager van de missieoperaties van ISS. Hoewel de klep meestal open of gesloten is om zijn werk te doen, is het mogelijk dat hij tussen de posities in wordt geplaatst om het koelmiddel op te warmen.
"Kunnen we het als regulator gebruiken, als je wilt, om de stroom die van de radiator komt te beperken, en dat zou helpen om de temperatuur in de lus wat warmer te maken," zei Todd in een update uitgezonden op NASA Television vandaag (16 december) die u hieronder volledig kunt bekijken.
Hij voegde eraan toe: "We nemen een klep en gebruiken deze voor een ander doel dan oorspronkelijk de bedoeling was." Dit betekent dat software moet worden aangepast om onder andere de klep vanaf de grond te bedienen. De hardwareleverancier (die Todd niet noemde) heeft gezegd dat theoretisch deze fijnere controle mogelijk zou zijn.
Het is te vroeg om te zeggen of deze oplossing op korte termijn zou kunnen werken, laat staan op de lange termijn.Daarom staan Mastracchio en Hopkins klaar om indien nodig een ruimtewandeling te maken. NASA heeft al eerder ervaring met dit soort reparaties, met name in 2010 toen astronauten aan boord van Expedition 24 drie ruimtewandelingen maakten om een kapotte pomp in dezelfde koellus te verwerken. Er zijn drie reservepompen aan boord van het station die de kreupele kunnen vervangen.
NASA en Mastracchio hebben allebei gezegd dat het goed gaat met de bemanning. De grootste wijzigingen in de planning houden naar verluidt verband met het stopzetten van wetenschappelijke experimenten en het toevoegen van enkele voorbereidende activiteiten voor ruimtewandelingen. Ook is de geplande lancering van het Cygnus-vrachtruimtevaartuig minstens één dag teruggeduwd tot 19 december; vorige week zei NASA dat het koelingsprobleem van het station betekent dat het bepaalde "vastleggingscriteria" schendt om de lancering verder te laten gaan.
We houden u op de hoogte als de gebeurtenissen dit rechtvaardigen.
