Een team van astronomen, geleid door Jiasheng Huang (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) met behulp van de Spitzer-ruimtetelescoop, heeft vier ‘Ultra-Rode’ sterrenstelsels ontdekt die zich vormden toen ons heelal ongeveer een miljard jaar oud was. Huang en zijn team gebruikten verschillende computermodellen in een poging te begrijpen waarom deze sterrenstelsels zo rood lijken en zeiden: "We hebben tot het uiterste moeten gaan om de modellen aan onze waarnemingen te laten voldoen."
De resultaten van Huang's onderzoek zijn onlangs gepubliceerd in The Astrophysical Journal
Het gebruik van de Spitzer-ruimtetelescoop heeft de ontdekking mogelijk gemaakt, omdat deze gevoeliger is voor infrarood licht dan andere ruimtetelescopen zoals de Hubble. De nieuw ontdekte sterrenstelsels zijn zestig keer helderder in het infrarood dan op de langste / roodste golflengten die HST kan detecteren.
Welke processen zijn aan het werk om deze extreem rode objecten te maken, en waarom zijn ze interessant voor astronomen?
Er zijn verschillende redenen waarom een sterrenstelsel rood kan worden. Om te beginnen kunnen extreem verre sterrenstelsels door de uitdijing van het heelal hun licht "roodverschoven" krijgen. Als een melkwegstelsel veel stof bevat, zal het er ook roder uitzien dan een melkwegstelsel met minder stof. Ten slotte zullen oudere sterrenstelsels de neiging hebben roder te worden door een hogere concentratie oude, rode sterren en minder jongere blauwere sterren.
Volgens de krant hebben Huang en zijn team drie modellen gemaakt om te bepalen waarom deze sterrenstelsels zo rood lijken. Van hun modellen past degene die een oude stellaire populatie suggereert momenteel het beste bij de waarnemingen. Co-auteur Giovanni Fazio ondersteunde deze conclusie en verklaarde: “Hubble heeft ons enkele van de eerste protogalaxieën getoond die zich hebben gevormd, maar niets dat er zo uitziet. In zekere zin zouden deze sterrenstelsels een 'ontbrekende schakel' in de galactische evolutie kunnen zijn ”.
Door deze extreem verre sterrenstelsels te bestuderen, krijgen astronomen een beter begrip van het vroege heelal, met name hoe vroege sterrenstelsels zich hebben gevormd en welke omstandigheden er waren toen enkele van de eerste sterren werden gemaakt. De volgende stap in het begrijpen van deze “ERO” -stelsels is het verkrijgen van een nauwkeurige roodverschuiving voor de sterrenstelsels, door gebruik te maken van krachtigere telescopen zoals de Large Millimeter Telescope of Atacama Large Millimeter Array.
Huang en zijn team hebben plannen om te zoeken naar meer sterrenstelsels die vergelijkbaar zijn met de vier die onlangs door zijn team zijn ontdekt. Co-auteur van Huang, Giovanni Fazio, voegt toe: 'Er is bewijs voor anderen in andere delen van de lucht. We zullen meer Spitzer- en Hubble-waarnemingen analyseren om ze op te sporen. "
Als je meer wilt weten, kun je de volledige paper (via arXiv.org) raadplegen op: http://arxiv.org/pdf/1110.4129v1
Bron: persbericht van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, arxiv.org
