Slachtoffers van vampieraanvallen in romans uit de 19e eeuw werden niet alleen bleek, bezwijmd en verspild; ze vertoonden een breed scala aan symptomen die duidden op dodelijke aanvallen door een bloedroos roofdier met een bloedkat.
De beschrijvingen van die symptomen waren echter waarschijnlijk gebaseerd op observaties van echte medische aandoeningen. In feite lijken de kenmerken van een zogenaamde vampieraanval sterk op fysieke symptomen veroorzaakt door gevallen van acute leukemie, volgens een nieuwe studie.
In die tijd was leukemie nog niet geïdentificeerd als een ziekte in de medische gemeenschap. Misschien is dit de reden waarom het specifieke scala aan symptomen, waarvan de oorzaak toen onbekend was, inspireerde schrijvers om een bovennatuurlijke verklaring toe te wijzen, rapporteerden onderzoekers onlangs.
Leukemie is een vorm van kanker die witte bloedcellen aantast. Het is afkomstig uit het beenmerg; de kankercellen vermenigvuldigen zich snel en overweldigen de productie en activiteit van normale witte bloedcellen, wat leidt tot bloedarmoede en kwetsbaarheid voor infecties. Bij acute leukemie ontwikkelt de ziekte zich zeer snel als deze niet wordt behandeld, volgens het National Cancer Institute.
Voor hun bloedstollende studie keken de onderzoekers naar drie romans die de basis vormden van het populaire vampiergenre: 'The Vampyre' van John William Polidori (1819), 'Carmilla' van J. Sheridan Le Fanu (1879) en 'Dracula "door Bram Stoker (1897). De wetenschappers documenteerden alle personages die werden geïdentificeerd als vampierslachtoffers, en maakten een lijst met symptomen en de duur van die symptomen. Vervolgens vergeleken de onderzoekers de symptomen met die van een reeks ziekten.
"The Vampyre" portretteerde slechts twee slachtoffers en beschreef geen symptomen die leidden tot hun dood. "Carmilla" had drie slachtoffers, allemaal vrouwen; ze vertoonden "aanhoudende uitputting, koorts, bleekheid, dyspneu en pijn op de borst", evenals rode vlekken op de huid van hun borst, rapporteerden de wetenschappers.
Gepubliceerd meer dan een decennium na "Carmilla", "Dracula" was vol met nog meer details van de kwalen die de drie vampierslachtoffers van de roman teisteren, van wie er één - Lucy Westenra - uiteindelijk stierf (en herleefde als een vampier). Elk van de slachtoffers leed volgens het onderzoek aan "malaise, bleekheid, vermoeidheid, anorexia, dyspneu en gewichtsverlies", vergezeld van een trance-achtige, uitzinnige toestand.
'Bloedloos, maar niet bloedarm'
Sommige van die symptomen kunnen worden verklaard door andere ziekten, zoals tuberculose (TB), een bacteriële longinfectie. In de 19e eeuw was tbc echter een bekende ziekte en geen van de fictieve artsen in de vampierromans stelde de diagnose tbc bij hun patiënten. Dit suggereert dat er andere symptomen waren die niet overeenkwamen met wat artsen zouden verwachten bij een tbc-patiënt, schreven de onderzoekers.
Difterie, een bacteriële infectie die de ademhaling en het slikken beïnvloedt, veroorzaakt ook vergelijkbare symptomen als acute leukemie. Maar het veroorzaakt ook hoesten en verkleurde plekken rond de mond en keel, die in geen van de romans werden beschreven.
Een andere mogelijke diagnose voor een slachtoffer van een vampier kan bloedarmoede zijn, een tekort aan rode bloedcellen dat kan leiden tot vermoeidheid en ongebruikelijke bleekheid. Nogmaals, deze aandoening was bekend bij 19e-eeuwse artsen, en toch suggereert geen van de artsen in de drie romans het voor de vampierslachtoffers. In feite wordt Westenra in "Dracula" beschreven als "bloedloos, maar niet bloedarmoede", en haar symptomen gaven over het algemeen "een schoolvoorbeeld" van een patiënt die lijdt aan acute leukemie, aldus de studie.
"Geen van de andere ziekten die als overeenkomend worden beschouwd, noch acute leukemie", aldus de auteurs van het onderzoek.
'We concluderen daarom dat patiënten met acute leukemie in het echte leven zeer waarschijnlijk de inspiratie vormden voor de symptomen van slachtoffers in de gotische vampierliteratuur.'
De bevindingen werden op 12 november online gepubliceerd in het Irish Journal of Medical Science.
