'Dopamine-vasten' is misschien de nieuwste wellness-trend van Silicon Valley, maar heeft deze rudimentair klinkende rage eigenlijk bewijs om dit te ondersteunen?
Tijdens een zogenaamde dopaminesnelle onthouden extreme beoefenaars zich van elke ervaring die hen plezier brengt, inclusief maar niet beperkt tot seks, eten, lichaamsbeweging, sociale media, videogames en praten, volgens Vox. Sommige mensen gaan zo ver dat ze geen oogcontact maken, chatten met vrienden of zelfs matig snelle bewegingen maken, allemaal in een poging om stimulatie te voorkomen, meldde de New York Times.
Door een pauze te nemen van zonden en kleine genoegens, proberen fasters het beloningssysteem van de hersenen, een netwerk dat gedeeltelijk is bedraad door een chemische stof die dopamine wordt genoemd, te 'resetten'. Na een vasten rapporteren ze dat ze zich meer gefocust voelen en meer vreugde vinden in de activiteiten die ze hadden vermeden, volgens Business Insider.
Ondanks de veronderstelde voordelen en goede bedoelingen, heeft vasten met dopamine de controverse aangewakkerd.
Dr. Cameron Sepah, een psycholoog die hielp bij het populair maken van dopamine-vasten, heeft betoogd dat sommige mensen de praktijk tot een ongegrond uiterste hebben geduwd en de aandacht hebben getrokken van 'clickbait-journalisten' die erop uit waren 'Silicon Valley te bespotten'. Ondertussen hebben enkele recente nieuwsartikelen betoogd dat de trend de rol van dopamine in de hersenen tot het punt van onnauwkeurigheid oversimplificeert.
Om eventuele verwarring op te lossen, sprak WordsSideKick.com met experts over de neurobiologie van verslaving, beproefde therapeutische praktijken en de vele rollen van dopamine in de hersenen. De boodschap om mee naar huis te nemen is dat 'dopamine-vasten', hoewel misschien slecht genoemd, is voortgekomen uit gevestigde methoden in verslavingsbehandeling en dat het nuttig kan zijn - als het op de juiste manier wordt uitgevoerd.
Allereerst, wat doet dopamine?
Eerst en vooral is dopamine een neurotransmitter - een chemische stof die wordt doorgegeven tussen neuronen, zoals handgeschreven notities tussen schoolkinderen. Naburige neuronen geven deze 'noten' door via ingewikkelde netwerken in de hersenen. Door neurotransmitters uit te wisselen, werken hersencellen samen om informatie en direct gedrag te verwerken, aldus BrainFacts.org. Veel hersennetwerken vertrouwen op dopamine om goed te functioneren, waaronder een verzameling hersenstructuren die in het midden van het orgaan zitten, bekend als de 'mesolimbische beloningsroute'. Dit evolutionair oude pad helpt ons om onze reactie op beloningen, zoals voedsel, seks en drugs, onder controle te houden, volgens de Incahn School of Medicine op de berg Sinaï ... Vanaf dit pad waagt dopamine zich naar andere hersengebieden die ons geheugen, onze verwachtingen, emoties en reacties over beloningen.
Hoewel dopamine vaak wordt beschreven als een 'feelgood'-chemische stof, werkt het niet door gevoelens van plezier en geluk op te wekken in het beloningscentrum van de hersenen, vertelde Michael Treadway, een klinisch psycholoog en neurowetenschapper aan de Emory University, aan WordsSideKick.com.
"Dit wordt nog steeds fel bediscussieerd ... maar ik denk dat de meeste dopamine-onderzoekers van vandaag het erover eens zijn dat dopamine niet om plezier gaat," zei Treadway. In plaats daarvan gaat dopamine misschien meer over motivatie, de bereidheid om moeite te doen om doelen te bereiken en beloningen te behalen, zei hij. Maar dat gezegd hebbende, de chemische stof heeft vele functies in de hersenen.
De exacte werking van dopamine hangt af van welke neuronen de chemische stof verzenden en ontvangen en waar die cellen in de hersenen zitten. Maar over het algemeen fungeert dopamine als een soort "schakelbord" dat afstemt hoe verschillende hersengebieden omgaan met inkomende informatie, zei Treadway. De chemische stof helpt onze aandacht te richten, onze energieniveaus te budgetteren en ons lichaam letterlijk door de ruimte te bewegen.
Het is eigenlijk niet mogelijk om dopamine volledig "snel" te maken of uit je lichaam te verwijderen met veranderingen in levensstijl, wat gelukkig is omdat dit waarschijnlijk ernstige gevolgen zou hebben.
'Het is duidelijk dat als je te snel van dopamine zou vasten, het waarschijnlijk dodelijk zou zijn', voegde hij eraan toe.
Niemand is eigenlijk aan het vasten van dopamine
Het is belangrijk op te merken dat, ondanks de naam, het oorspronkelijke idee achter dopamine-vasten niet is om letterlijk het dopaminegehalte te verlagen.
"Het doel is niet om dopamine te verminderen of functionele hersenveranderingen op te wekken", vertelde Sepah, klinisch hoogleraar psychiatrie aan de Universiteit van Californië, San Francisco, WordsSideKick.com in een e-mail. In plaats daarvan moedigt dopamine-vasten mensen aan om de "tijd die aan problematisch gedrag wordt besteed" te verminderen, zei hij.
Toch blijkt uit onderzoek dat er een verband bestaat tussen dopamine en problematisch gedrag, zoals drugsmisbruik.
Wanneer het brein aanwijzingen oppikt dat het binnenkort een beloning kan krijgen - of dat nu voedsel, illegale drugs of likes op sociale media is - zapt een flits van dopamine het beloningspad, volgens Slate. Een andere hit van dopamine komt met de beloning zelf. Verslavende stoffen en gedragingen bombarderen herhaaldelijk de beloningsroute met enorme golven van dopamine, en na verloop van tijd veranderen de hersenen als reactie.
"Wanneer we hersenen in beeld brengen, zien we dat ze in de onmiddellijke nasleep van het gebruik eigenlijk minder dopamine en minder dopamine-receptoren hebben dan degenen die geen drugs gebruiken", zegt Dr. Anna Lembke, universitair hoofddocent en medisch directeur van verslavingsgeneeskunde bij Stanford universiteit.
Alle verslavende medicijnen zorgen ervoor dat het dopaminegehalte op de een of andere manier stijgt, zei Lembke, en als reactie verzwakken of elimineren de hersenen de receptoren die zijn gebouwd om op de chemische stof te reageren. Dat betekent dat drugsgebruikers meer van de stof nodig hebben om dezelfde toename van dopamine op te wekken, en dat andere beloningen, zoals voedsel en sociale interactie, hun aantrekkingskracht gestaag verliezen.
Met een andere naam
Als clinicus beveelt Lembke aan dat haar patiënten met drugsverslaving een "periode van onthouding" ingaan om het beloningssysteem van de hersenen te resetten. Volgens de meest pure definitie is een periode van onthouding niet anders dan een dopamine-vastenperiode, waarin mensen zich onthouden van problematisch gedrag.
"Ik noem ze detoxperiodes", vertelde Dr. David Greenfield, een assistent-klinisch professor in de psychiatrie aan de University of Connecticut School of Medicine, aan WordsSideKick.com. 'We maken een periode door waarin we toestaan dat die receptoren tot rust komen.'
Greenfield behandelt destructief gedrag dat van invloed kan zijn op mensen uit Silicon Valley die zich aangetrokken voelen tot dopamine-vasten: dwangmatig internet en technologiegebruik. Dopamine stijgt in het beloningssysteem van de hersenen elke keer dat we naar een smartphone of laptop kijken, zei hij, en belonende meldingen en media verschijnen onvoorspelbaar wanneer we online gaan. Mensen raken verslaafd aan apparaten, net als aan drugs, zei Greenfield. Lembke zei dat ze het fenomeen ook heeft gezien.
'Mensen komen mijn kliniek binnen met ernstig, pathologisch, dwangmatig gebruik van deze interfaces', zei ze. Hoewel verslaving aan internet en videogames nog niet erkend is als ware stoornissen in de bijbel van psychische stoornissen, erkennen de DSM-5-experts dat zowel middelengebruik als buitensporige schermtijd een soortgelijke ravage in de hersenen veroorzaken. En net als bij drugsverslaving, is het doel van de behandeling 'om te ontgiften van de meest problematische sites en inhoud', schreef Greenfield in een artikel uit 2018 over internet- en videogameverslaving.
Maar na de eerste periode van onthouding begint het echte werk, voegde hij eraan toe.
Wat gebeurt er na vasten?
Het geroezemoes rond dopamine-vasten ontplofte rond wat mensen doen (of niet doen) tijdens het vasten zelf. Maar op de lange termijn moeten vasters aanvullende stappen ondernemen om hun problematisch gedrag te overwinnen.
'Een van de dingen die gebeuren wanneer mensen zich aanvankelijk afsnijden van deze beloningen ... is dat ze zich plotseling op een nieuwe manier bewust worden van zichzelf en hun lichaam', zei Lembke. Zonder stoffen, schermen of andere prikkels om ze af te leiden, raken mensen ineens weer vertrouwd met zichzelf, zei ze. 'Dat kan in feite voor mensen angstaanjagend zijn.'
Om deze wachttijden te doorbreken en terugval te voorkomen, moeten mensen de wortels van hun verslavende gedrag aanpakken, zei Greenfield. Mensen die bijvoorbeeld dwangmatig internetgebruik beoefenen, moeten leren hoe ze gezonde grenzen kunnen stellen aan hun gebruik van de technologie. Net als degenen die verslaafd zijn aan drugs, moeten ze triggers die hen naar destructief gedrag duwen, gaan herkennen en ermee omgaan.
Professionals in de geestelijke gezondheidszorg kunnen mensen door dit proces leiden met behulp van gestandaardiseerde technieken zoals cognitieve gedragstherapie (CBT), een protocol dat mensen helpt hun denk- en gedragspatronen opnieuw te evalueren en beter om te gaan met moeilijke situaties, aldus de American Psychological Association. (Sepah beweert dat zijn aanbevolen versie van dopamine-vasten eigenlijk is gebaseerd op CBT-technieken die erop gericht zijn mensen in staat te stellen onbehulpzame impulsen te overwinnen.)
"Het idee is om ... ons verbruik te temperen" van beloningen, zei Lembke. In een tijd waarin we gemakkelijk toegang hebben tot verslavende middelen en een miljoen andere afleidingen die onze aandacht trekken, moeten we soms 'bewust onthouden' van gedrag dat uit de hand zou kunnen lopen, zei ze.
Dat gezegd hebbende, moet je waarschijnlijk niet alle plezierige ervaringen uit je leven verwijderen, voegde Greenfield eraan toe.
"Ik denk niet dat het realistisch is en ik weet niet eens zeker of het gezond is" om alle plezierige ervaringen volledig te elimineren, zei hij. 'Ik ken geen programma's die daarvoor pleiten, en dat valt zeker niet onder de typische medische behandeling.'
