Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Stof verduistert geleidelijk de zon tijdens een Martiaanse zonsondergang met blauwe lucht, gezien in een reeks nieuw verwerkte frames van NASA's Mars Exploration Rover Opportunity.
"Het is inspirerend en mooi, maar er zit ook goede wetenschap in", zegt Dr. Jim Bell van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdwetenschapper voor de panoramische camera's op Opportunity en zijn tweelingbroer Spirit.
De hoeveelheid stof die wordt aangegeven door de waarnemingen van Opportunity van de zon is ongeveer tweemaal zo groot als de NASA-Mars Pathfinder-lander in 1997 zag vanaf een andere locatie op Mars.
De zonsondergangclip gebruikt verschillende van de meer dan 11.000 onbewerkte afbeeldingen die tot nu toe zijn ontvangen van de 18 camera's op de twee Mars Exploration Rovers en openbaar zijn gepost op http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Tijdens een briefing vandaag in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, liet Bell enkele foto's zien die informatie uit meerdere onbewerkte frames combineren.
Een stuk grond ongeveer de helft van het oppervlak van een salontafel, afgebeeld met het assortiment filters dat beschikbaar is op de panoramische camera van Opportunity, heeft gronddeeltjes met een breed assortiment aan tinten - “meer spectrale kleurendiversiteit dan we in bijna alle andere gegevens hebben gezien op Mars, 'zei Bell.
Gelegenheid is halverwege enkele dagen van gedetailleerde waarnemingen en compositie metingen op een deel van de rots in de krater waar het vorige maand landde. Het gebruikte deze week zijn gereedschap voor het schuren van rotsen voor de eerste keer, waarbij een nieuw rotsoppervlak werd blootgelegd voor onderzoek. Dat oppervlak zal worden onderzocht met zijn röntgenspectrometer met alfadeeltjes voor het identificeren van chemische elementen en met zijn Moessbauer-spectrometer voor het identificeren van ijzerhoudende mineralen. Met die rotsslijpsessie zijn alle gereedschappen nu op beide rovers gebruikt.
Dr. Ray Arvidson van de Washington University, St. Louis, adjunct-hoofdonderzoeker voor het wetenschappelijke werk van de rovers, voorspelde dat Opportunity over twee weken de waarnemingen in de krater van de landingsplaats zal afronden en klaar zal zijn om naar het omliggende platte land te verhuizen . Rond diezelfde tijd kan Spirit de rand van een grotere krater met de bijnaam "Bonneville" bereiken en foto's terugsturen van wat erin zit. "We staan allebei aan de rand van kraters," zei hij over de wetenschappelijke teams van de twee rovers, "de een die erover denkt naar binnen te gaan en de ander die erover denkt naar de vlakte te gaan."
Spirit telt niet af en toe een back-up, maar heeft 171 meter (561 voet) van zijn lander gereden. Het moet nog ongeveer de helft van die afstand afleggen voordat hij de kraterrand bereikt. Het terrein dat voor je ligt, ziet er echter anders uit dan wat erachter ligt. "Het is rocker, maar we zijn op zoek naar rotsen", zei Arvidson.
Spirit kan de rotsachtige grond ervoor oversteken, zei Spirit Mission Manager Jennifer Harris van JPL. Toen het eerder deze week de rand van een kleine depressie in de grond naderde, identificeerde de rover de helling als een potentieel gevaar en "deed het juiste" door te stoppen en een alternatieve route te zoeken, zei ze.
Ingenieurs zijn echter ook van plan om binnen een paar weken nieuwe software naar beide rovers te sturen om de ingebouwde navigatiemogelijkheden te verbeteren. "We willen robuuster zijn voor het terrein dat we zien," zei Trosper. De softwarerevisies stellen ingenieurs ook in staat om een verwarming in de arm van Opportunity uit te schakelen, die wat stroom heeft verspild door aan te gaan tijdens koude uren, zelfs als dat niet nodig was.
Terwijl het op weg is naar "Bonneville" om te zoeken naar oudere rotsen van onder de huidige oppervlaktelaag van de regio, stopt Spirit regelmatig om de grond en rotsen onderweg te onderzoeken. Observaties met zijn microscoop op een golvend stuk door de wind geblazen grond lieten wetenschappers toe om te bestuderen hoe Martiaanse winden het landschap beïnvloeden. De grovere korrels zijn geconcentreerd op de toppen, terwijl de fijnere korrels dominanter zijn in de troggen, een kenmerk van 'rimpelingen' in plaats van van duinen, die worden gevormd door sterkere winden. "Dit geeft ons een beter inzicht in het huidige erosieproces als gevolg van winden op Mars", zegt Shane Thompson, medewerker van een wetenschappelijk team van de Arizona State University, Tempe.
De belangrijkste taak van de rovers is om hun landingsplaatsen te onderzoeken op bewijs in de rotsen en in de bodem of de vroegere omgevingen van de locaties ooit waterig waren en mogelijk geschikt om het leven in stand te houden.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC Images en aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http: //marsrovers.jpl.nasa .gov en van Cornell University op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
