Een nieuwe studie suggereert dat wanneer sommige oude meteorieten op aarde neerstorten, ze een scheutje buitenaardse suiker meebrengen.
Voor alle duidelijkheid, dit is geen tafelsuiker (helaas hebben wetenschappers nog steeds geen inzicht of buitenaardse wezens hun koffie liever zwart of gezoet hebben). In de poedervormige monsters van twee oude, met koolstof gevulde meteorieten hebben astronomen sporen gevonden van verschillende suikers die essentieel zijn voor het leven, waaronder ribose, de suikerachtige basis van RNA (ribonucleïnezuur).
Volgens hoofdonderzoeksauteur Yoshihiro Furukawa is het voor het eerst dat deze bio-essentiële suikers worden gedetecteerd in meteorieten. De vondst geeft nieuwe brandstof aan het idee dat de essentiële bouwstenen van het leven op aarde in de ruimte zijn gesmeed, voordat ze miljarden jaren geleden op onze jonge planeet landden, zei Furukawa.
"Andere belangrijke bouwstenen van het leven zijn eerder gevonden in meteorieten, waaronder aminozuren (componenten van eiwitten) en nucleobasen (componenten van DNA en RNA), maar suikers waren een ontbrekend stuk", Furukawa, universitair hoofddocent aan de Tohoku University in Japan, zei in een verklaring.
In de nieuwe studie analyseerden Furukawa en zijn collega's poeder verzameld uit twee oude meteorieten: de Murchison-meteoriet, die in 1969 in de buurt van Murchison, Australië viel, en meteoriet NWA 801, die in 2001 in Marokko werd ontdekt. Van beide ruimtesteentjes wordt aangenomen dat ze ouder zijn dan de aarde zelf (meer dan 4,5 miljard jaar oud) en in eerdere studies is aangetoond dat ze organisch materiaal bevatten, waaronder aminozuren.
De onderzoekers analyseerden de meteorietmonsters met behulp van gaschromatografie-massaspectrometrie, waarmee wetenschappers moleculen kunnen categoriseren op basis van hun massa en elektrische lading. Het team vond kleine hoeveelheden ribose in beide meteorieten - tot 11 delen per miljard in NWA 801 en tot 180 delen per miljard in Murchison - plus sporen van andere suikers, waaronder xylose en arabinose.
Ribose is een cruciaal onderdeel van RNA, een veelzijdig molecuul dat door alle bekende levensvormen wordt gedragen. RNA is misschien het best bekend als een meesterboodschapper, die verantwoordelijk is voor het kopiëren van de genetische informatie die in DNA is opgeslagen en die gegevens levert aan de cellulaire structuren die verantwoordelijk zijn voor het maken van de eiwitten die mensen en andere organismen nodig hebben om te overleven. Andere soorten RNA helpen actief bij de eiwitsynthese door aminozuren door de cel te verplaatsen, terwijl weer andere soorten een rol spelen bij genexpressie of bij het ontsteken of versnellen van chemische reacties.
RNA is, in één woord, essentieel - en sommige onderzoekers vermoeden dat het het eerste molecuul was dat genetische informatie droeg in de vroegste levensvormen van de aarde, lang voordat DNA en eiwitten gemeengoed werden. Nu ribose is gedetecteerd in twee 4,5 miljard jaar oude meteorieten (maar 2-deoxyribose, de primaire suiker in DNA, niet), kunnen wetenschappers een sterker argument maken dat suiker uit de ruimte de vroege aarde bombardeerde en het leven hielp vorm te krijgen .
"Dit is belangrijk omdat er een afwijkende bias van buitenaardse ribose op de vroege aarde zou kunnen zijn, wat consistent is met de hypothese dat RNA als eerste evolueerde", aldus co-auteur Danny Glavin van NASA's Goddard Center for Astrobiology, aldus de verklaring. . Met andere woorden, meteorieten hebben mogelijk meer ribose aan de vroege aarde afgegeven dan deoxyribose, wat kan verklaren waarom RNA voor andere genetische moleculen verscheen.
Wetenschappers krijgen binnenkort weer een kans om de suiker van een paar oude ruimtestenen af te schrapen, wanneer de Japanse Hayabusa2 en NASA's OSIRIS-Rex-ruimtevaartuig monsters van de asteroïden Bennu en Ryugu naar de aarde terugsturen. Deze asteroïden, die nooit in contact zijn geweest met de aarde en elk een paar honderd miljoen tot een miljard jaar oud zijn, zouden wetenschappers kunnen helpen bewijzen welke soorten moleculen echt van onze planeet afkomstig zijn en die pas opdoken nadat de suiker was geserveerd.
