De halo van sterren die het buitenste Melkwegstelsel omhult, is als een "wirwar van pasta", zei een onderzoeker, die doorkruiste patronen van stellaire stromen beschrijft die zijn onthuld in nieuwe gegevens van de Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Deze sterren lijken te zijn weggerukt van de dwergstelsels die met ons eigen sterrenstelsel zijn verbonden, waardoor er rommelige, spaghetti-achtige sterrenstromen in de buitenrand van de Melkweg ontstaan. De SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration) van de Sloan Survey brengt de structuur en de stellaire samenstelling van het Melkwegstelsel in kaart en heeft talloze nieuwe kleine stromen van sterren gemengd en verward gevonden tussen grotere stromen die de laatste tijd in kaart waren gebracht decennium. Het lijkt erop dat de diefstal van de Melkweg nogal een puinhoop veroorzaakt.
Hoewel het centrum van de melkweg vrij ordelijk is, is de buitenste Melkweg een rommelige puinhoop. Kathryn Johnston van Columbia University legde uit hoe dwergstelsels die dicht bij de Melkweg passeren, door zwaartekracht getijden kunnen worden uitgerekt tot spaghetti-achtige strengen, die zich om de Melkweg slingeren terwijl sterren dezelfde baanbanen met verschillende snelheden volgen.
'In het midden van de Melkweg komen deze stellaire strengen samen en zie je gewoon een vloeiende mix van sterren', zei Johnston. "Maar als je verder weg kijkt, kun je beginnen met het uitzoeken van individuele strengen, en kenmerken die meer lijken op pastaschelpen die afkomstig zijn van dwergen die zich in langwerpige banen bevonden." Johnston beschreef de nieuwe, kleinere strengen die onlangs werden ontdekt als "engelenhaar" die afkomstig waren van kleinere dwergen of die langer geleden waren vernietigd.
Heidi Newberg van Rensselaer Polytechnic Institute en haar thesisstudent Nathan Cole hebben geprobeerd enkele van de grotere strengen te volgen terwijl ze door de lucht weven. "Het is een grote uitdaging om dingen samen te voegen," zei Cole, "omdat de stroom van één dwergstelsel zich rond de Melkweg kan wikkelen en door sterrenstromen kan gaan die uit andere dwergstelsels zijn gescheurd."
In de richting van het sterrenbeeld Maagd, waar SDSS-afbeeldingen een overmaat aan sterren onthulden die een enorm hemelgebied bedekken, zijn er ten minste twee boven elkaar geplaatste structuren en mogelijk drie of meer. De SEGUE-snelheidsmetingen kunnen systemen scheiden die elkaar overlappen in luchtkaarten, legde Newberg uit. "Een deel van wat we in de richting van Maagd zien, is een getijdenarm van het Boogschutter-dwergstelsel, waarvan het hoofdlichaam aan de andere kant van de Melkweg ligt, maar we kennen de oorsprong van de andere structuren niet. Er zijn echt niet genoeg pastasoorten om alle structuren die we vinden te beschrijven. "
'De SDSS heeft ons enorm veel geleerd over de Melkweg en haar buren', zei Johnston. "Maar we zijn nog maar net begonnen om de Melkweg op een allesomvattende manier in kaart te brengen, en er is een schat aan ontdekkingen voor de volgende generatie onderzoeken, waaronder de twee nieuwe Melkwegonderzoeken die zullen worden uitgevoerd in SDSS-III," de volgende reeks onderzoeken was gepland voor Sloan.
Oorspronkelijke nieuwsbron: SSDS-persbericht, The Ohio State University
