De nieuw ontdekte supernova 2016gkg, die zich op ongeveer 80 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenstelsel NGC 613 bevindt, zoals gefotografeerd door een groep astronomen van de Universiteit van Californië, Santa Cruz op 18 februari 2017, met behulp van de 1-meter Swope-telescoop op Las Campanas Observatory in Chili.
(Afbeelding: © Carnegie Institution for Science / Las Campanas Observatory / UC Santa Cruz)
Victor Buso koos het juiste stukje hemel voor cameratests.
Op 20 september 2016 probeerde de Argentijnse amateurastronoom een nieuwe camera uit die hij op zijn 16 inch (41 centimeter) telescoop had aangebracht. Hij nam een paar foto's van het spiraalstelsel NGC 613 - dat ongeveer 80 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is, in het zuidelijke sterrenbeeld Sculptor - en zag iets interessants: een oplichtende pinprick van licht aan het einde van een spiraalarm.
Astronomen van het Astrophysics Institute van La Plata, net buiten Buenos Aires, kregen al snel lucht van de vondst. Ze stelden een internationaal team op dat minder dan een dag later de lichtbron met grotere en krachtigere scopen begon te bestuderen, zowel op de grond als in de ruimte. [Supernova-foto's: geweldige beelden van sterexplosies]
De onderzoekers stelden vast dat Buso volgens een nieuwe studie de 'shock breakout'-fase van een supernova - de eerste uitbarsting van zichtbaar licht van een exploderende ster - in beeld had gebracht.
Niemand had deze ongrijpbare gebeurtenis ooit eerder vastgelegd. Bij het krijgen van zijn willekeurige geluksschoten had Buso kansen van 1 op 10 miljoen, of misschien zelfs 1 op 100 miljoen, verslagen, zeiden studieteamleden.
"Het is alsof je de kosmische loterij wint", zegt co-auteur Alex Filippenko, een astronoom aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die hielp de pasgeboren supernova te observeren met behulp van de Lick- en Keck-observatoria in respectievelijk Californië en Hawaï.
"De gegevens van Buso zijn uitzonderlijk", voegde Filippenko toe in een verklaring van UC Berkeley. 'Dit is een uitstekend voorbeeld van een samenwerking tussen amateur- en professionele astronomen.'
De professionals volgden de evolutie van de supernova, die bekend staat als SN 2016gkg, gedurende twee maanden. Ze stelden vast dat het object een type IIb-supernova is - een eens zo zware ster die explodeerde nadat hij snel instortte onder de kracht van zijn eigen immense zwaartekracht.
Modelleerwerk uitgevoerd door het onderzoeksteam suggereert dat de dode ster oorspronkelijk ongeveer 20 keer zo zwaar was als onze zon. Maar in de loop der jaren was er veel massa weggeheveld, waarschijnlijk door een metgezelster, en had het waarschijnlijk ongeveer vijf zonsmassa's toen het explodeerde, aldus onderzoekers.
Een krachtige drukgolf van die explosie verhitte het oppervlaktegas van de dode ster, waardoor het helderder werd en licht uitzond - de 'schokuitbraak' die Buso vastlegde.
'Professionele astronomen zijn al lang op zoek naar een dergelijke gebeurtenis', zei Filippenko. "Waarnemingen van sterren op de eerste momenten dat ze beginnen te exploderen, leveren informatie op die op geen enkele andere manier rechtstreeks kan worden verkregen."
De studie, die werd geleid door Melina Bersten van het Astrophysics Institute of La Plata, werd vandaag (21 februari) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
