Als je goed kijkt naar het sterrenbeeld dat door de noordelijke hemel glijdt, zie je misschien een sterrenstelsel in een sterrenstelsel in een sterrenstelsel.
Dit kosmische turducken staat bekend als het object van Hoag en het heeft sterrenkijkers in de war gebracht sinds astronoom Arthur Hoag het in 1950 ontdekte.
Het object in kwestie is een zeldzaam ringvormig sterrenstelsel met een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar (iets groter dan de Melkweg) en 600 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd. In een recent beeld van het excentrieke object dat door de Hubble-ruimtetelescoop is genomen en door geofysicus Benoit Blanco is verwerkt, vormt een heldere ring van miljarden blauwe sterren een perfecte cirkel rond een veel kleinere en dichtere bol van roodachtige sterren. In de donkere kloof tussen de twee stellaire cirkels gluurt een ander ringstelsel - veel, veel verder van ons vandaan - om hallo te zeggen.
Wat is hier aan de hand en wat scheurde Hoag's object in tweeën? Astronomen weten het nog steeds niet zeker; ringstelsels vertegenwoordigen minder dan 0,1% van alle bekende sterrenstelsels en zijn daarom niet de gemakkelijkste objecten om te bestuderen. Hoag zelf suggereerde dat de eigenaardige ringformatie van het sterrenstelsel slechts een optische illusie was die werd veroorzaakt door zwaartekrachtlensing (een effect dat optreedt wanneer objecten met een extreem hoge massa licht buigen en vergroten). Latere studies met betere telescopen weerlegden dit idee.
Een andere populaire hypothese suggereert dat het object van Hoag ooit een meer algemeen, schijfvormig sterrenstelsel was, maar dat een oude botsing met een naburig sterrenstelsel een gat door de buik van de schijf scheurde en de zwaartekracht permanent vervormde. Als een dergelijke botsing zich in de afgelopen 3 miljard jaar heeft voorgedaan, hadden astronomen die door radiotelescopen keken een deel van de gevolgen van het ongeval kunnen zien. Dergelijke bewijzen zijn niet gevonden.
Als er een kosmische crash was in de kern van Hoag's object, dan moet dat zo lang geleden zijn gebeurd dat al het bewijs is weggevaagd. Met slechts een handvol andere bekende ringstelsels die kunnen worden bestudeerd (geen daarvan vertoont de perfect symmetrische kenmerken die hier te vinden zijn), blijft Hoag's object een mysterie gehuld in een raadsel in een raadsel - je weet wel, als een turducken.
