De eerste missie naar de zon heeft de corona of de buitenatmosfeer van de ster bereikt, waar de temperatuur oploopt tot een paar miljoen graden. Daar ontdekte de sonde 'rogue'-rimpelingen die delen van die atmosfeer verstoorden, een ontdekking die zou kunnen helpen een al lang bestaand mysterie over deze hete gasbal op te lossen.
De ontdekkingen van de sonde zouden astronomen ook kunnen helpen voorspellen wanneer onze thuisster onze planeet zal sjorren met vurige plasma-stralen, waardoor krachtige magnetische stormen worden veroorzaakt en massa-black-outs worden veroorzaakt.
NASA's Parker Solar Probe (die ongeveer zo groot is als een grote auto), gelanceerd op 12 augustus 2018. Het heeft sindsdien twee volledige banen van de zon voltooid, binnen een straal van 24 miljoen kilometer van het zonnepaneel gereden en door de corona, de bron van de zonnewind die de aarde kan raken. Het ruimtevaartuig zal tijdens toekomstige banen veel dichter bij de zon komen te staan, maar de bevindingen hebben al veranderd hoe astronomen onze thuisster zien.
"Zelfs met alleen deze eerste banen zijn we geschokt door hoe verschillend de corona is wanneer ze van dichtbij worden waargenomen", zei Justin Kasper, een onderzoeker aan de Universiteit van Michigan, die een deel van de wetenschappelijke missie van Parker Solar Probe leidt, in een uitspraak. "Deze waarnemingen zullen ons begrip van de zon en de zonnewind fundamenteel veranderen en ons vermogen om weersomstandigheden in de ruimte te voorspellen."
Gepubliceerd op 4 december in het tijdschrift Nature, gepubliceerd als een reeks van vier artikelen, schetsten een beeld van een corona die zowel actiever als mysterieuzer is dan het leek op basis van waarnemingen van de aarde.
De sonde ontdekte bijvoorbeeld dat onderzoekers ongelijk hadden over hoe de zon zijn ontploffingen van zonnewind de ruimte in richt. Wetenschappers wisten dat het magnetische veld van de zon aan de wind trok toen ze de corona verlieten, maar de sonde ontdekte dat dit effect 10 tot 20 keer krachtiger was dan wetenschappers hadden gedacht. Dat betekent dat onderzoekers berekeningen volledig moeten herschrijven om het ruimteweer te voorspellen.
"Dit heeft enorme implicaties. Ruimtevoorspellingen zullen rekening moeten houden met deze stromingen als we willen kunnen voorspellen of een coronale massa-ejectie de aarde of astronauten die op weg zijn naar de maan of Mars zal treffen", zei Kasper.
De sonde leverde ook nieuwe aanwijzingen op die zouden kunnen helpen bij het oplossen van een oud mysterie: waarom wordt de corona heter naarmate je verder van het oppervlak van de zon verwijderd bent?
Sommige onderzoekers vermoedden dat magnetische "Alfvén-golven", oscillaties lang geleden ontdekt in de zonnewind, een rol zouden kunnen spelen. De Parker Solar Probe detecteerde die golven op een vreemde en onverwachte manier in de buurt dichter bij de zon.
'Als je dichter bij de zon komt, begin je deze' schurken 'Alfvén-golven te zien die vier keer zoveel energie hebben als de gewone golven eromheen,' zei Kasper. "Ze hebben 300.000 mph snelheidspieken die zo sterk zijn dat ze de richting van het magnetische veld omdraaien."
