NASA-managers hielden om 14.00 uur een persconferentie. Wat nog belangrijker was, de conferentie ging over hoe de reparaties aan de externe tank (ET) van Discovery verlopen.
De managers van het shuttle-programma hebben de functionarissen op maandag al met de ruimtevaartorganisatie geïnformeerd over de status van de reparatiewerkzaamheden.
De 21 meter lange aluminium beugels, bekend als 'stringers', bevinden zich langs het intertankgebied van de ET. Ingenieurs hebben 'verdubbelaars' gebruikt om de beschadigde gebieden te versterken en te versterken. Kleine stukjes metaal, 'radiusblokken' genoemd, werden gebruikt op de resterende stringers van de ET om extra sterkte te bieden.
Discovery kreeg op 17 december een instrumentele tanktest, waarbij de ET werd gevuld met superkoude vloeibare waterstof en zuurstof in de ET werd geladen. Gezien het feit dat dit de tank tot een halve centimeter kan doen krimpen, wilden NASA-managers zien welke impact dit had op de ET en de volledige stack van Discovery en werd teruggerold naar het enorme Vehicle Assembly Building (VAB) waar deze intertank sectie werd gescand via X-Ray.
"Er zijn veel ups en downs geweest in het proces", zegt Bill Gerstenmaier, associate administrator voor Space Operations. "Het is een combinatie van materialen, een tekort in de tank ... het is niet zo breukvast als we zouden willen. We zijn in wezen klaar om vooruit te rollen. "
De eerste van deze scheuren werd gevonden op de ET van de orbiter tijdens zijn lanceringspoging op 5 november. Een lek bij de Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) zorgde ervoor dat die poging werd geschrobd. De GUCP is inmiddels vervangen en lijkt geen probleem meer te zijn. Tijdens een inspectie van de tank werd een gebarsten, opgedoken stuk schuim ontdekt. Gezien het feit dat het een stuk schuim was dat in 2003 de spaceshuttle Columbia verdoemde, werd dit probleem zeer serieus genomen. Het schuim werd verwijderd en het bleek dat de scheuren zich uitstrekten tot de tank zelf. Nadere beoordeling vond meer en meer scheuren.
"We hebben de verwijderde stringers getest die we van de tank hebben gehaald", zegt John Shannon, programmamanager van de spaceshuttle. "We hebben breuktaaiheidstests uitgevoerd en ze hadden een lagere taaiheid dan we hadden verwacht, maar dit was niet het volledige antwoord op het probleem dat we hadden."
Shannon beschreef vervolgens het volledige proces dat werd ondernomen om te bepalen wat de hoofdoorzaak van deze scheuren was. Hij zei dat de scheuren meer dan driemaal het stressniveau veroorzaakten in vergelijking met wat een ET van een orbiter normaal gesproken tijdens de vlucht ziet. Shannon en andere NASA-functionarissen zeiden dat de oplossing gemakkelijk te implementeren was en dat NASA klaar was om verder te gaan met de lancering.
"We konden een plan openen waarmee we iets eerder konden lanceren", zegt Mike Suffredini, programmamanager van het International Space Station. "We denken dat we een lanceringsdatum van 24 februari kunnen ondersteunen."
De status van Mark Kelly, de echtgenoot van congreslid Gabrielle Giffords die tijdens een weekend tijdens een buitenevenement werd neergeschoten, werd kort besproken. Van meet af aan werd gesteld dat dit geen onderwerp van discussie was, waarbij de privacy van het gezin boven andere zorgen werd gesteld.
"We laten Mark beslissen wat hij wil doen." Zei Gerstenmaier.
Kelly is de commandant van de STS-134-missie die momenteel gepland is om te lanceren vanuit het Kennedy Space Center van NASA op 18 april. Dit wordt de laatste vlucht van de Space Shuttle Endeavour.
