Wanneer gas en stof dicht genoeg in de ruimte samenkomen, kan er geen licht doorheen komen en is de plaats zo zwart als pek. Maar deze stoffige wolk die ongeveer 16.000 lichtjaar van ons verwijderd is, zal uiteindelijk nieuwe sterren genereren, waarbij de donkerste delen krachtige O-type sterren creëren - een stertype dat slecht bekend is bij wetenschappers.
"De kaart van de structuur van de wolk en de dichte kernen die we in deze studie hebben gemaakt, onthult veel fijne details over het massieve proces van vorming van sterren en sterrenhopen", zegt Michael Butler, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland die de studie leidde.
De nieuwe studie, die observaties van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop omvatte, onderzocht de schaduwen die deze klonten werpen en concludeerde dat deze wolk ongeveer 7.000 keer zo zwaar is als de zon en ongeveer 50 lichtjaar in diameter. Omdat Spitzer het universum onderzoekt in infrarood licht, kan het door stoffige gebieden turen die moeilijk of onmogelijk te zien zijn in visueel licht, waardoor Spitzer verschillende astronomische verschijnselen kan onderzoeken.
Naar wolken zoals deze kijken, zal naar verwachting meer licht werpen (om zo te zeggen) op hoe O-type sterren worden gemaakt. Dit stellaire type is minstens 16 keer zo massief als de zon (maar kan veel meer zijn) en staat bekend om zijn wind en krachtige straling, die de buurt van stof of gas verwijdert dat andere planeten of sterren zou kunnen hebben gevormd.
Zodra deze sterren het einde van hun korte leven bereiken, exploderen ze als supernova's en creëren ze ook zwaardere elementen die worden gevonden in rotsachtige planeten en in het geval van de aarde (voor zover we weten), levende wezens. Onderzoekers weten nog steeds niet hoe de sterren massa kunnen opnemen die zoveel meer de massa van onze zon is zonder uit elkaar te vallen.
Een missie-uitbreiding voor Spitzer werd niet goedgekeurd nadat vorige week een NASA Senior Review openbaar werd gemaakt, maar ambtenaren kregen te horen dat ze in 2016 een herzien budget moesten indienen.
U kunt meer lezen over de studie, die eerder dit jaar werd gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
