Als ik zoiets lees, hoop ik dat we niet meer in de kinderschoenen zitten van ons begrip van ons zonnestelsel: we zijn geduldig en oplettend geweest terwijl we in onze kennis groeiden. Deze ontdekking is alleen gedaan omdat we Saturnus al ongeveer 22 jaar bestuderen vanaf telescopen op de grond. In combinatie met de waarnemingen van het Cassini-ruimtevaartuig van temperatuurveranderingen in de atmosfeer van de gigantische planeet in de loop van de tijd, krijgen we een beter begrip van Saturnus en ontdekken we niet alleen hoe uniek het is, maar ook dat Saturnus iets gemeen heeft met de aarde. Onze eigen planeet heeft deze oscillaties ook, en Jupiter ook. "Je kon deze ontdekking alleen doen door Saturnus gedurende een lange periode te observeren", zegt Glenn Orton, van JPL, hoofdauteur van de grondstudie. "Het is alsof je 22 jaar aan puzzelstukken samenstelt, verzameld door een enorm lonende samenwerking van studenten en wetenschappers van over de hele wereld op verschillende telescopen."
De afbeelding hierboven toont een patroon dat heen en weer golft als een golf in de bovenste atmosfeer van Saturnus. In deze regio wisselen de temperaturen van de ene hoogte naar de andere in een snoepgoedachtig, gestreept, warm-koud patroon. De 'momentopname' van de temperatuur die in deze twee afbeeldingen wordt weergegeven, legt twee verschillende fasen van deze golfoscillatie vast: de temperatuur aan de evenaar van Saturnus verandert van warm naar koud en de temperaturen aan beide zijden van de evenaar schakelen elk halfjaarlijks van koud naar warm.
De afbeelding links is gemaakt in 1997 en laat zien dat de temperatuur op de evenaar kouder is dan de temperatuur op 13 graden zuiderbreedte. Omgekeerd toont de afbeelding rechts, gemaakt in 2006, dat de temperatuur aan de evenaar warmer is.
Resultaten van de infraroodcamera van Cassini geven aan dat het golfpatroon van Saturnus vergelijkbaar is met een patroon in de bovenste atmosfeer van de aarde, dat ongeveer twee jaar in beslag neemt. Een vergelijkbaar patroon op Jupiter duurt meer dan vier aardse jaren. De nieuwe bevindingen van Saturnus voegen een gemeenschappelijke link toe aan de drie planeten.
Cassini-wetenschappers hopen erachter te komen waarom dit fenomeen op Saturnus met de seizoenen verandert en waarom de temperatuuromschakeling plaatsvindt wanneer de zon recht boven de evenaar van Saturnus staat.
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL-persbericht
