Volgens planetair wetenschapper en leider van Cassini imaging team Carolyn Porco, spuiten ongeveer 98 geiserstralen van alle soorten en maten nabij de zuidpool van Enceladus waterdamp, ijzige deeltjes en organische verbindingen de ruimte in. De nevel van die geisers is duidelijk zichtbaar in deze nieuwe afbeelding van Cassini, die een grote, mooie pluim laat zien, verlicht door licht dat weerkaatst wordt door Saturnus. Kijk goed om te zien dat de pluim zo groot is als de maan zelf.
Cassini ontdekte voor het eerst de stralen van waterijsdeeltjes in 2005, en sindsdien proberen wetenschappers meer te leren over hoe ze zich gedragen, waar ze van gemaakt zijn en - belangrijker nog - waar ze vandaan komen. De werktheorie is dat Enceladus een vloeibare ondergrondse oceaan heeft, en de druk van de rots- en ijslagen erboven gecombineerd met warmte van binnenuit dwingt het water omhoog door oppervlaktescheuren nabij de zuidpool van de maan. Wanneer dit water het oppervlak bereikt, bevriest het onmiddellijk, waardoor pluimen van ijsdeeltjes honderden kilometers de ruimte in worden gestuurd.
Lees meer: de jets van Enceladus reiken helemaal tot aan de zee
Cassini is nu verschillende keren door de spray gevlogen en instrumenten hebben ontdekt dat er behalve water en organisch materiaal ook zout in de ijskoude deeltjes zit. Het zoutgehalte is hetzelfde als dat van de oceanen van de aarde.
Enceladus is slechts 504 kilometer (313 mijl) breed, maar het zou mogelijk een van de beste plekken in het zonnestelsel kunnen zijn om leven te vinden.
De bovenste afbeelding is gemaakt op 18 januari 2013. Deze weergave kijkt naar de naar Saturnus gerichte kant van Enceladus en werd gemaakt toen Cassini ongeveer 483.000 mijl (777.000 kilometer) van Enceladus verwijderd was. De beeldschaal is 5 kilometer per pixel.
De tweede, face-on, kleurenweergave van Enceladus werd op 31 januari 2011 door het Cassini-ruimtevaartuig genomen, op een afstand van 81.000 km, en verwerkt door amateurastronoom Gordan Ugarkovic.
Bronnen: CICLOPS, ESA
