Het Europese lanceerbedrijf Arianespace heeft vandaag met succes een nieuwe weersatelliet gelanceerd (aug. Genoemd Aeolus, het ruimtevaartuig is de eerste satelliet die is ontworpen om de winden van de aarde op wereldschaal te meten).
Na een weersvertraging van 24 uur (ironisch genoeg) veroorzaakt door harde wind, steeg Aeolus om 17:20 uur op een Arianespace Vega-raket op vanuit het Guyana Space Center in Kourou, Frans Guyana. EDT (18:20 uur lokale tijd, 2120 GMT).
"Alles is goed aan boord", zei Martin Kaspers, de manager productverzekering van Aeolus, tijdens een live uitzending van de lancering van vandaag. 'We zagen Vega opstijgen als een schot ... verrassend snel opstijgend als een pijl', zei Kaspers terwijl hij overweldigd werd door emotie en de langverwachte missie de ruimte in zag vliegen. [In foto's: Vega Rocket lanceert 'Aeolus' Wind-Mapping Satellite]
De drie solide boosters van de raket presteerden nominaal terwijl ze om de beurt de satelliet hoger door de atmosfeer en de ruimte in duwden. Een voor een ontstaken de boosters, scheidden zich af en spetterden neer in de Atlantische Oceaan. Ongeveer een uur na het opstijgen scheidde Aeolus zich van de vierde fase van de raket, de vloeistofaangedreven Attitude en Vernier Upper Module (AVUM). 'Dit is het moment waarop Aeolus op zichzelf gaat staan en volwassen wordt en aan het werk gaat', zei Kaspers.
Vernoemd naar de Griekse god die het best bekend staat als de "bewaarder van de winden" in Homer's epische gedicht "The Odyssey", zal Aeolus de komende drie jaar besteden aan het in kaart brengen van winden over de hele wereld. (De volledige naam van de satelliet is Atmospheric Dynamics Mission Aeolus.)
De European Space Agency (ESA) lanceerde de Aeolus-missie 'om het gebrek aan wereldwijde windprofielen in het Global Observing System aan te pakken', een netwerk dat is opgezet door de World Meteorological Organization en dat zich inzet voor het bestuderen van weer en klimaat op wereldwijde schaal, volgens ESA's beschrijving van de missie. "Directe globale profielmetingen van windvelden ontbreken, wat een van de grootste tekortkomingen in het waarnemingssysteem vertegenwoordigt en verbeteringen aan numerieke weersvoorspellingen en klimaatmodellen beperkt", zegt de beschrijving.
Aeolus meet winden over de hele wereld vanaf het aardoppervlak tot in de stratosfeer, tot een hoogte van 30 kilometer. Om dat in perspectief te plaatsen, stromen de winden op grote hoogte van de aarde, bekend als jetstreams, doorgaans van west naar oost op een hoogte van ongeveer 7 mijl (11 km). Maar de hoogste winden op aarde bevinden zich in de mesosfeer, die zich net boven de stratosfeer bevindt en zich uitstrekt tot 53 mijl (85 km) boven de grond.
Door gegevens over de snelheid en richting van winden tussen de grond en de stratosfeer te verzamelen en die informatie in bijna realtime aan de aarde door te geven, zal Aeolus de nauwkeurigheid van weersvoorspellingen over de hele wereld helpen verbeteren, aldus ESA-functionarissen. Die gegevens kunnen wetenschappers ook helpen de klimaatverandering beter te begrijpen en te voorspellen hoe deze op lange termijn onze planeet zal beïnvloeden.
Omdat het moeilijk te zien is, kan wind op wereldschaal moeilijk te meten zijn. "De enige manier om dit te bereiken is door de atmosfeer vanuit de ruimte te onderzoeken met behulp van een zeer geavanceerde Doppler-windlidar", die laserpulsen gebruikt om metingen uit te voeren, zeiden ESA-functionarissen in een beschrijving van het Atmospheric Laser Doppler Instrument, of "Aladin", de windkaartinstrument op Aeolus.
Aladin werkt door kleine laserpulsen te stralen en het licht te verzamelen dat deeltjes in de atmosfeer verstrooit met behulp van een 1,5 meter lange telescoopschotel. De lasers gebruiken ultraviolet licht, dat niet zichtbaar is voor het menselijk oog. De satelliet kan de windhoogte bepalen door de tijd te meten die het licht van de laserpulsen van Aladin nodig heeft om de rondreis van en naar een verstrooid deeltje te maken.
"Terwijl de verstrooiende deeltjes in de wind bewegen, wordt de golflengte van het verstrooide licht met een kleine hoeveelheid verschoven als een functie van snelheid", en het meten van die verandering maakt het mogelijk om de windsnelheid te bepalen, aldus ESA-functionarissen. Deze verandering in golflengte is een fenomeen dat bekend staat als het Doppler-effect.
Tijdens het stralen van lasers en het uitvoeren van metingen, blijft Aeolus in een bijna polaire, zon-synchrone baan, ongeveer 200 mijl (320 kilometer) boven de aarde. Dit betekent dat het pad de lijn tussen nacht en dag lijkt te volgen en dat het tweemaal per dag op dezelfde tijd over de evenaar gaat: 12.00 uur en 12.00 uur. EDT (0400 en 1600 GMT).
ESA koos deze baan als 'een compromis tussen het verkrijgen van de metingen en het tot een minimum beperken van het brandstofverbruik', zeiden ESA-functionarissen in de beschrijving van de missie. 'Een lagere hoogte verhoogt de hoeveelheid brandstof die nodig is om gedurende de missie een stabiele baan te behouden', terwijl de synchrone baan in de zon 'zorgt voor maximale verlichting van de zon en een stabiele thermische omgeving.'
Aeolus zal slechts 20 minuten per dag aan de nachtkant van de aarde doorbrengen, wanneer het over het halfrond gaat dat de winter doormaakt (en daarom van de zon wordt gekanteld).
Grondstations over de hele wereld zullen signalen van Aeolus gaan ontvangen zodra de satelliet zijn zonnepanelen opent en zichzelf oriënteert zodat Aladin naar de aarde kijkt. ESA-wetenschappers verwachten vandaag rond 18.16 uur een eerste signaal van Aeolus te horen. EDT (2216 GMT) via een ESA-telescoop bij het grondstation New Norcia in Australië.
Aeolus zou oorspronkelijk in 2007 worden gelanceerd nadat de missie in 1999 was goedgekeurd, maar aanhoudende technische problemen leidden tot 11 jaar vertraging. ESA heeft Airbus Defence and Space gecontracteerd om de Aeolus-satelliet te bouwen, die volgens IEEE Spectrum ongeveer 560 miljoen dollar (481 miljoen euro) heeft gekost.
