NASA brengt deze week WISE naar het universum. Dat wil zeggen, ze lanceren de Wide-field Infrared Survey Explorer, een nieuwe infrarood-ruimtetelescoop die objecten in ons zonnestelsel en daarbuiten zal onderzoeken, op zoek naar asteroïden en bruine dwergen dichtbij huis, en protoplanetaire schijven en pasgeboren sterren ver weg.
De WISE-missie is een andere in een reeks all-sky onderzoeken die zo effectief zijn geworden voor onderzoek. De satelliet zal zes maanden besteden aan het in kaart brengen van de hele hemel in het infrarood, waarna het een tweede, drie maanden durende pas zal maken om de mapping verder te verfijnen. In plaats van naar specifieke objecten te kijken, onderzoekt de satelliet alles wat hij kan zien met zijn infraroodogen, en biedt een gedetailleerde catalogus van infrarood-emitterende objecten voor follow-up met telescopen zoals de Spitzer Space Telescope, de Herschel Space Observatory en de aankomende James Webb Space Telescoop.
Infraroodinstrumenten detecteren warmte, dus het instrument moet worden gekoeld tot een kille 17 Kelvin (-265 graden Celsius / -445 graden Fahrenheit). Anders zou het zijn eigen hittesignatuur detecteren. Dit wordt bereikt door het in een cryostaat te verpakken, wat in feite een grote thermoskan is gevuld met vaste waterstof. De cryostaat zal naar verwachting het instrument na de lancering ongeveer 10 maanden koel houden.
WISE is er helemaal klaar voor, met het gekoelde instrument veilig opgeborgen in de neuskegel die bovenop een Delta II-raket past. WISE wordt op vrijdag 11 december tussen 09:09 uur en 09:23 uur EST gelanceerd vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië. NASA zal live verslag doen van de lancering die beschikbaar is op NASA TV.
Objecten die de WISE-telescoop zal oppikken, omvatten asteroïden in ons eigen zonnestelsel die onopgemerkt blijven omdat ze onzichtbaar zijn in zichtbaar licht. Door een all-sky survey uit te voeren, wordt van WISE verwacht dat honderdduizenden asteroïden in ons zonnestelsel niet worden ontdekt, honderden liggen op het pad van de baan van de aarde. Door deze objecten in een baan om de aarde te catalogiseren, kunnen astronomen een beter idee krijgen van welke bedreigingen door een asteroïde-inslag op de loer liggen in het donker.
WISE zal ook gevoelig genoeg zijn om bruine dwergen op te pikken, objecten die zich uitstrekken over de lijn tussen planeet en ster. Hoewel ze enorm zijn, halen ze niet echt de pas voor het ontsteken van kernfusie in hun kernen, maar zijn ze warm genoeg om infrarood licht uit te zenden. Er wordt gedacht dat er nogal wat van deze objecten in onze eigen achtertuin wachten om ontdekt te worden, en WISE kan het aantal sterachtige objecten dat zich binnen 25 lichtjaar van de aarde bevindt, verdubbelen of verdrievoudigen.
Naast deze kleinere, dichtere vondsten, zal WISE ultra-lichtgevende infraroodstelsels in de verre gebieden van het heelal kunnen zien. Deze sterrenstelsels zijn helder in het infrarood, maar zijn onzichtbaar voor telescopen die alleen in het zichtbare lichtspectrum kunnen zien. De catalogus kan een zegen zijn voor exoplanetenjagers, aangezien de protoplanetaire schijven waaruit deze planeten worden gevormd, een ander object zullen zijn dat zichtbaar is voor het instrument.
De WISE-telescoop heeft een polaire baan met een hoogte van 525 km (326 mijl) en zal elke dag 15 keer de aarde omcirkelen. Er worden elke elf seconden snapshots van de lucht gemaakt, waardoor het instrument elke positie aan de hemel in het gezichtsveld van de telescoop minimaal acht keer kan weergeven.
Kom zeker terug met ons voor meer informatie over de lancering van WISE op vrijdag!
Bron: NASA-persbericht, WISE-missiesite
