Ongeveer 790.000 jaar geleden sloeg een meteoor met zo'n kracht de aarde in dat de explosie ongeveer 10% van de planeet bedekte met glimmende zwarte brokken rotsachtig puin. Deze glazige klodders gesmolten aardgesteente, bekend als tektieten, waren bezaaid van Indochina tot Oost-Antarctica en van de Indische Oceaan tot de Westelijke Stille Oceaan. Meer dan een eeuw lang zochten wetenschappers naar bewijs van de impact die deze ontpitte klodders veroorzaakte.
Maar de locatie van de krater ontging detectie - tot nu toe.
Geochemische analyse en lokale zwaartekrachtmetingen vertelden onderzoekers dat de krater in het zuiden van Laos op het Bolaven-plateau lag; de oude inslag was verborgen onder een veld van gekoelde vulkanische lava van bijna 2.000 vierkante mijl (5.000 vierkante kilometer), rapporteerden de wetenschappers in een nieuwe studie.
Wanneer een meteoor de aarde raakt, kunnen terrestrische rotsen op de inslagplaats vloeibaar worden door de intense hitte en vervolgens afkoelen tot glazige tektieten, volgens het Jackson School Museum of Earth History aan de Universiteit van Texas. Wetenschappers kunnen naar de overvloed en locaties van tektieten kijken om een impact te lokaliseren, zelfs als de originele krater is uitgehold of verborgen, schreven de auteurs van het onderzoek.
In dit geval waren er tal van tektieten - dus waar was de krater?
Volgens de studie zou de kracht van de inslag een rand hebben gecreëerd die meer dan 300 voet (100 meter) lang is. Tektieten van de inslag waren het grootst en het meest aanwezig in het oostelijke deel van centraal Indochina, maar omdat de tektieten zo wijdverbreid waren, varieerden eerdere schattingen van de omvang van de krater van 15 kilometer in diameter tot 300 kilometer , en de exacte positie van de functie bleef onzeker, hoewel wetenschappers tientallen jaren aan het zoeken waren.
Voor de nieuwe studie onderzochten de onderzoekers eerst verschillende veelbelovende geërodeerde kraterkandidaten in het zuiden van China, het noorden van Cambodja en het centrum van Laos, maar die plekken werden al snel uitgesloten. In alle gevallen bleken de vermoedelijke kraterachtige kenmerken veel ouder te zijn en werden ze in plaats daarvan geïdentificeerd als erosie in rotsen die dateren uit het Mesozoïcum - ongeveer 252 miljoen jaar geleden tot ongeveer 66 miljoen jaar geleden.
Was de krater begraven? Op het Bolaven-plateau in Laos vonden de wetenschappers een plek waar velden met vulkanische lava verborgen tekenen van een oudere meteoorinslag zouden kunnen hebben. In een regio die de onderzoekers als waarschijnlijke plek voor een krater als doelwit beschouwden, bevonden de meeste lavastromen zich ook in de juiste leeftijdscategorie: tussen 51.000 en 780.000 jaar oud.
De auteurs van het onderzoek tuurden onder het oppervlak van de lava door zwaartekrachtmetingen te doen op meer dan 400 locaties. Hun resulterende zwaartekrachtkaart toonde één gebied "van bijzonder belang" met een zwaartekrachtsafwijking, een ondergrondse zone die minder dicht was dan het vulkanische gesteente eromheen. Hun metingen wezen op een elliptische, "langwerpige krater" van ongeveer 300 voet (100 m) dik, ongeveer 8 mijl (13 km) breed en 11 mijl (17 km) lang, aldus de studie.
Samen suggereerden al deze aanwijzingen dat "deze dikke stapel vulkanische rotsen inderdaad de plaats van de inslag begraaft", schreven de wetenschappers.
De bevindingen werden op 30 december online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
