Het Lunar Ejecta and Meteorites Experiment (LEAM). Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
Elke maanmorgen, wanneer de zon voor het eerst over de stoffige bodem van de maan gluurt na twee weken ijskoude maannacht, beweegt een vreemde storm het oppervlak.
De volgende keer dat u de maan ziet, volgt u uw vinger langs de terminator, de scheidslijn tussen maannacht en dag. Dat is waar de storm is. Het is een lange en magere stofstorm, die zich uitstrekt van de noordpool tot de zuidpool, over het oppervlak dwarrelt en de terminator volgt terwijl de zonsopgang onophoudelijk om de maan heen zwaait.
zie bijschrift Nooit van gehoord? Weinigen hebben. Maar wetenschappers hebben er steeds meer vertrouwen in dat de storm echt is.
Het bewijs komt van een oud Apollo-experiment genaamd LEAM, een afkorting voor Lunar Ejecta en Meteorites. "Apollo 17-astronauten installeerden LEAM op de maan in 1972", legt Timothy Stubbs van de afdeling Zonnestelselverkenning van NASA's Goddard Space Flight Center uit. "Het is ontworpen om te zoeken naar stof dat is opgestuwd door kleine meteoroïden die het maanoppervlak raken."
Miljarden jaren geleden sloegen meteoroïden bijna constant de maan, verpulverden rotsen en bedekten het maanoppervlak met hun stoffige puin. Dit is inderdaad de reden waarom de maan zo stoffig is. Tegenwoordig komen deze effecten minder vaak voor, maar ze gebeuren nog steeds.
Wetenschappers uit het Apollo-tijdperk wilden weten, hoeveel stof wordt uitgestoten door dagelijkse inslagen? En wat zijn de eigenschappen van dat stof? LEAM moest deze vragen beantwoorden met behulp van drie sensoren die de snelheid, energie en richting van kleine deeltjes konden registreren: eentje die omhoog wijst, naar het oosten en naar het westen.
De drie decennia oude gegevens van LEAM zijn zo intrigerend dat ze nu opnieuw worden onderzocht door verschillende onafhankelijke groepen van NASA- en universitaire wetenschappers. Gary Olhoeft, professor geofysica aan de Colorado School of Mines in Golden, is een van hen:
"Tot ieders verbazing", zegt Olhoeft, "zag LEAM elke ochtend een groot aantal deeltjes, meestal afkomstig uit het oosten of westen - in plaats van boven of beneden - en meestal langzamer dan de verwachte snelheden voor maanuitstoot."
Wat kan dit veroorzaken? Stubbs heeft een idee: “De dagzijde van de maan is positief geladen; de nachtzijde is negatief geladen. ' Op het grensvlak van dag en nacht, legt hij uit, 'zou elektrostatisch geladen stof zijwaarts door de terminator worden geduwd', door horizontale elektrische velden. (Meer informatie: 'Maanfonteinen'.)
Nog verrassender, vervolgt Olhoeft, een paar uur na elke maanzonsopgang steeg de temperatuur van het experiment zo hoog - in de buurt van die van kokend water - dat 'LEAM moest worden uitgeschakeld omdat het oververhit was'.
Die vreemde waarnemingen zouden kunnen betekenen dat 'elektrisch geladen maanstof aan LEAM bleef plakken, waardoor het oppervlak donkerder werd, zodat het experimentpakket het zonlicht absorbeerde in plaats van weerkaatst', speculeert Olhoeft.
Maar niemand weet het zeker. LEAM werkte zeer kort: slechts 620 uur aan gegevens werden verzameld tijdens de ijzige maannacht en slechts 150 uur aan gegevens van de brandende maandag voordat de sensoren werden uitgeschakeld en het Apollo-programma werd beëindigd.
Astronauten hebben misschien ook de stormen gezien. Terwijl ze om de maan cirkelden, schetsten de bemanningen van Apollo 8, 10, 12 en 17 'banden' of 'schemerstralen' waar zonlicht schijnbaar door stof boven het maanoppervlak filterde. Dit gebeurde vóór elke maanzonsopgang en net na elke maanzonsondergang. NASA's Surveyor-ruimtevaartuig fotografeerde ook schemering 'horizon gloeit', net zoals de astronauten zagen.
Het is zelfs mogelijk dat deze stormen vanaf de aarde zijn waargenomen: er zijn al eeuwenlang meldingen van vreemde gloeiende lichten op de maan, bekend als 'lunaire voorbijgaande fenomenen' of LTP's. Sommige LTP's zijn waargenomen als tijdelijke flitsen - nu algemeen aanvaard als zichtbaar bewijs van meteoroïden die het maanoppervlak beïnvloeden. Maar anderen zijn verschenen als amorfe roodachtige of witachtige gloed of zelfs als schemerige wazige gebieden die van vorm veranderen of binnen enkele seconden of minuten verdwijnen. Vroege verklaringen, nooit bevredigend, varieerden van vulkanische gassen tot de overactieve verbeeldingskracht van waarnemers (inclusief het bezoeken van buitenaardse wezens).
Nu wint een nieuwe wetenschappelijke verklaring aan kracht. "Het kan zijn dat LTP's worden veroorzaakt door zonlicht dat weerkaatst door opkomende pluimen van elektrostatisch verheven maanstof", stelt Olhoeft.
Dit alles is belangrijk voor NASA omdat tegen 2018 of zo astronauten terugkeren naar de maan. In tegenstelling tot Apollo-astronauten, die nooit maanzonsopgang hebben meegemaakt, gaan de volgende ontdekkingsreizigers een permanente buitenpost vestigen. Ze zullen er 's ochtends zijn als de storm voorbij raast.
Als de muur van stof bestaat, kan deze doorschijnend, onzichtbaar en onschadelijk zijn. Of het kan een echt probleem zijn, ruimtepakken verstoppen, oppervlakken coaten en hardware oververhitten.
Welke wordt het? Stubbs zegt: "We hebben nog veel te leren over de maan."
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
