We zijn op weg om een aantal sterrenstelsels te doden, maar lang voordat dat gebeurt, eten we er al kleine stukjes van.
Dat is de conclusie van een nieuw paar artikelen dat vorig jaar op 5 en 15 december in The Astrophysical Journal werd gepubliceerd. Onderzoekers vonden een paar duizend vreemde jonge sterren aan de rand van ons melkwegstelsel, de Melkweg, en concludeerden dat deze waren gevormd uit materiaal dat was afgebeten van de Grote en Kleine Magelhaense wolken, een paar dwergstelsels die de Melkweg uiteindelijk zal verslinden.
De sterren vielen op in hun verre hoek van de Melkweg omdat die regio tegenwoordig niet veel nieuwe sterren produceert. In tegenstelling tot het levendiger, dichter galactisch centrum, is de meeste beschikbare brandstof in de verre uithoeken al opgebruikt. Maar analyse toonde aan dat deze sterren relatief jong waren.
"echt, heel ver weg", zei Adrian Price-Whelan, een research fellow bij het Flatiron Institute's Center for Computational Astrophysics in New York City en hoofdauteur van de paper van 5 december, in een verklaring. 'Het is verder dan alle bekende jonge sterren in de Melkweg, die typisch in de schijf zitten. Dus ik had meteen zoiets van:' Heilige rookt, wat is dit? ''
Nadere analyse toonde aan dat de sterren gezien hun segment van de melkweg lijken te zijn gemaakt van ongebruikelijke ingrediënten. De lichtbanden die de aarde bereikten, suggereerden dat ten minste de 27 helderste sterren in de cluster een ongewoon laag metaalgehalte hadden, wat aangeeft dat het materiaal dat ze produceerde van buiten de Melkweg kwam.
De meest waarschijnlijke boosdoener, volgens het tweede artikel: de voorste arm van de Magelhaense Stroom, een gaswolk die zich uitstrekt van de Magelhaense Wolken naar de Melkweg die niet dicht genoeg genoeg is om gas te produceren om zelf sterren te produceren.
Wat waarschijnlijk is gebeurd, concludeerden de onderzoekers, is dat gas uit de stroom op een bepaald moment door de Melkweg stroomde, waardoor ramdruk (een soort schokgolf) ontstond terwijl het stromende gas in botsing kwam met het eigen Melkweggas. Die ramdruk, gecombineerd met de zwaartekracht van de Melkweg, drukte een deel van het Magellanic Stream-gas voldoende samen zodat het onder zijn eigen zwaartekracht samenklonterde. Toen dat eenmaal gebeurde, werden sommige gasklonten dicht genoeg om sterren te vormen, wat leidde tot de onwaarschijnlijke aanwezigheid van jonge, laagmetaalsterren in de regio.
Deze bevinding is een groot probleem, zeiden de onderzoekers, omdat het wetenschappers zou kunnen helpen erachter te komen waar de Magellanic Stream zich precies in de ruimte bevindt. De meeste methoden die onderzoekers gebruiken om de afstand tussen een ster of sterrenstelsel en de aarde te achterhalen, werken niet zo goed voor losse gaswolken, dus onderzoekers hebben oriëntatiepunten nodig om deze objecten te lokaliseren. Op basis van deze nieuw ontdekte sterren concludeerden de onderzoekers dat de stroom ongeveer 90.000 lichtjaar van de Melkweg verwijderd is, dichterbij dan verwacht.
'Als de Magelhaense Stroom dichterbij is, vooral de leidende arm die het dichtst bij ons sterrenstelsel ligt, dan zal hij waarschijnlijk eerder in de Melkweg worden opgenomen dan het huidige model voorspelt', zegt David Nidever, assistent-professor in de natuurkunde aan de Montana State University en co. auteur van het artikel van 5 december, zei in de verklaring.
Deze nieuwe gegevens zullen astronomen helpen om betere modellen van de Magellanic Clouds and Stream te bouwen, om erachter te komen waar het systeem in de toekomst naartoe gaat en hoe het zich in het verleden heeft bewogen, aldus de onderzoekers. En dat is belangrijk om de toekomst van de Melkweg te begrijpen.
'Uiteindelijk zal dat gas veranderen in nieuwe sterren op de schijf van de Melkweg', zei Nidever. "Op dit moment verbruikt ons melkwegstelsel sneller gas dan dat het wordt aangevuld. Dit extra gas dat binnenkomt, zal ons helpen dat reservoir aan te vullen en ervoor te zorgen dat ons melkwegstelsel blijft gedijen en nieuwe sterren vormt."
