Afgelopen weekend bereikte het in Nieuw-Zeeland gevestigde ruimtevaartbedrijf Rocket Lab opnieuw een mijlpaal. Op zondag 21 januari voerde het bedrijf de tweede lancering uit - de eerste vond afgelopen zomer plaats - van zijn Electron-booster. Deze tweetraps lichtgewicht raket staat centraal in de visie van het bedrijf om de kosten van individuele lanceringen te verminderen door lichte ladingen met een regelmatige frequentie naar de ruimte te sturen.
Deze missie was ook belangrijk omdat het de eerste keer was dat het bedrijf ladingen de ruimte in stuurde. Naast verschillende commerciële ladingen, heeft de lancering ook een geheime lading in een baan om de aarde gebracht in opdracht van de oprichter van het bedrijf (Peter Beck). Het staat bekend als de "Humanity Star", een disco-achtige geodetische bol met een diameter van 1 meter (3,3 ft) en vormt een lichtpuntje in de lucht dat zichtbaar zal zijn voor mensen op aarde.
De Humanity Star staat centraal in Beck's visie van hoe ruimtevaart het leven van mensen hier op aarde kan verbeteren. Naast het bieden van uitgebreide mogelijkheden voor wetenschappelijk onderzoek, is er ook de manier waarop het een gevoel van eenheid tussen mensen en naties bevordert. Dit is zeker een bepalend kenmerk van het moderne ruimtetijdperk, waarin samenwerking de concurrentie als belangrijkste drijvende kracht heeft vervangen.
Zoals Beck uitlegde ArsTechnica in een interview voor de lancering:
"Het hele doel van het programma is om iedereen naar de ster te laten kijken, maar ook voorbij de ster in het heelal, en na te denken over het feit dat we één soort zijn, op één planeet. Dit maakt niet noodzakelijk deel uit van het Rocket Lab-programma; het is meer een persoonlijk programma. Het is zeker in overeenstemming met ons doel om de ruimte te democratiseren. "
Net als de Electron-raket is de Humanity Sphere gemaakt van koolstofvezelmaterialen en bestaat het oppervlak uit 65 sterk reflecterende panelen. Zodra het een baan van 300 bij 500 km (186 bij 310 mijl) heeft bereikt, zal het daar de komende negen maanden het licht van de zon terug naar de aarde reflecteren. Of het al dan niet met het blote oog zichtbaar zal zijn, valt nog te bezien, maar Rocket Lab is ervan overtuigd dat dit zal gebeuren.
Volgens Beck zal de bol beter zichtbaar zijn dan een Iridium-gloed, die gemakkelijk vanaf het oppervlak te zien is. Deze fakkels treden op wanneer de zonnepanelen of antennes van een Iridium-satelliet zonlicht in een baan om de aarde reflecteren. "De meeste mensen zullen bekend zijn met de Iridium-fakkels, en deze heeft veel, veel meer oppervlakte dan een Iridium-fakkel," zei Beck. 'In theorie zal het gemakkelijk te vinden zijn.'
Beck kwam op het idee voor het project om met mensen te praten over waar ze wonen. In zijn ervaring denken mensen vaak aan hun plaats of nationaliteit wanneer ze aan thuis denken. Terwijl veel mensen met wie hij had gesproken, wisten dat ze op planeet Aarde leefden, wisten ze niet waar de aarde zich in het zonnestelsel of in het heelal bevond. In dit opzicht is de Humanity Sphere bedoeld om mensen aan te moedigen verder te kijken en verder te denken.
Zoals hij op de website vermeldt die het bedrijf voor de Humanity Sphere heeft gemaakt:
“Al duizenden jaren richten mensen zich op hun aardse leven en problemen. Zelden stoppen we als soort, kijken naar de sterren en realiseren onze positie in het universum als een pijnlijk klein stofje in de grootsheid van dit alles.
"De mensheid is eindig en we zullen hier niet voor altijd zijn. Maar ondanks deze bijna onvoorstelbare onbeduidendheid is de mensheid in staat tot grote en vriendelijke dingen als we erkennen dat we één soort zijn, verantwoordelijk voor de zorg voor elkaar en onze planeet samen. De Humanity Star moet ons hieraan herinneren.
“Het maakt niet uit waar ter wereld je bent, rijk of in armoede, in conflict of in vrede, iedereen zal de heldere, knipperende Humanity Star in een baan om de aarde kunnen zien. Ik hoop dat iedereen die naar de Humanity Star kijkt, er voorbij zal kijken naar de uitgestrektheid van het universum, een verbinding zal voelen met onze plaats daarin en een beetje anders zal denken over hun leven, acties en wat belangrijk is.
'Wacht tot de Humanity Star boven je hoofd hangt en neem je geliefden mee naar buiten om omhoog te kijken en na te denken. Je voelt misschien gewoon een connectie met de meer dan zeven miljard andere mensen op deze planeet waarmee we deze rit delen. '
De Humanity Star is ook te volgen via de website. Vanaf het schrijven van dit artikel beweegt het ten zuiden van de evenaar en moet het zichtbaar zijn voor degenen die langs de westkust van Zuid-Amerika wonen. Dus als je in Colombia, Peru of Chili woont, kijk dan naar de westelijke hemel en kijk of je deze bewegende ster niet kunt zien. Na zuidelijk over Antarctica te zijn gepasseerd, zal het weer verschijnen in de nachtelijke hemel boven Centraal-Azië.
De Humanity Sphere is ongetwijfeld een geïnspireerde creatie, en in goed gezelschap. Wie kan de "Blue Marble" foto vergeten die door de Apollo 17 astronauten, of Voyager 1‘‘ Lichtblauwe stip ’foto? En zelfs voor degenen die te jong zijn om het te hebben gezien, dienen de beelden van Neil Armstrong en Buzz Aldrin die voet op de maan zetten nog steeds om ons eraan te herinneren hoe ver we zijn gekomen en hoeveel ons daar nog te wachten staat.
