KNOXVILLE, Tenn. - Het Japanse Hayabusa2-ruimtevaartuig maakt zich klaar om de asteroïde Ryugu neer te halen, waar het een monster van het rotsachtige oppervlak van de asteroïde zal scheppen dat uiteindelijk naar de aarde zal worden teruggestuurd.
Na het beperken van de mogelijke landingsplaatsen voor Hayabusa2, voerden missiewetenschappers woensdag (24 oktober) om 10:47 uur een bemonsteringsrepetitie uit. EST (0247 GMT op 25 oktober), en de missie is "de stappen naar een succesvolle landing opvoeren", zei Masaki Fujimoto van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) tijdens een persconferentie hier op de 50e bijeenkomst van de American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences (DPS).
Op dat moment daalde het ruimtevaartuig naar een hoogte van 39 voet (12 meter) boven het oppervlak van de asteroïde en zette een kleine doelmarkering in op de landingsplaats, zei Fujimoto. Het ruimtevaartuig gaat helemaal naar de oppervlakte om niet eerder dan januari 2019 een monster op te halen, en dat monster zal in 2020 in Australië landen. [Japan's Hayabusa2 Asteroid Ryugu Sample-Return Mission in Pictures]
De Hayabusa2-missie heeft de afgelopen maand al twee kleine springrovers (MINERVA-II1A en MINERVA-II1B) en een Duitse lander genaamd de Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) op Ryugu ingezet. Terwijl de MINERVA-rovers Ryugu's oppervlak nog steeds verkennen, was de missie van MASCOT van korte duur en eindigde na slechts 17 uur en 7 minuten. MASCOT is ontworpen om slechts 16 uur mee te gaan op het oppervlak van Ryugu.
"De focus van de missie ligt nu op het succesvol ophalen en terugbrengen van een oppervlaktemonster", aldus functionarissen van het Planetary Science Institute, dat betrokken is bij de Hayabusa2-missie, in een verklaring. Om ervoor te zorgen dat deze fase van de missie een succes wordt, moesten missiewetenschappers een landingsplaats kiezen die niet alleen interessant is vanuit wetenschappelijk oogpunt, maar die ook veilig is voor het ruimtevaartuig - iets dat moeilijker bleek te zijn dan missiecontrollers aanvankelijk verwacht.
Toen Hayabusa2 in juni zijn eerste gedetailleerde beelden van Ryugu maakte, waren wetenschappers 'geschokt' toen ze ontdekten dat het in feite een puinhoop was in plaats van een gladde, stoffige ruimtesteen zoals de asteroïde Itokawa (die de oorspronkelijke Hayabusa-missie in 2005 bezocht) en Eros , Zei Fujimoto. 'Dat was het moment waarop we ons realiseerden dat dit geen gemakkelijke missie zou worden', zei hij, eraan toevoegend dat Ryugu's rotsachtige oppervlak 'niet vriendelijk is voor de missie'.
Wetenschappers die aan de Hayabusa2 werkten, waren niet voorbereid op het gebrek aan veilige landingsplaatsen op Ryugu, omdat ze hun verwachtingen van de asteroïde Ryugu baseerden op ervaringen uit het verleden, zei Fujimoto. "Het is niet gemakkelijk om de domheid waarin we zijn geweest te onthullen, maar we dachten dat we goede ervaringen hadden met Itokawa ... en er was een vlak terrein aan de oppervlakte, en we dachten dat het zo zou moeten zijn. Er zou een rotsachtig deel kunnen zijn maar er zou een wat soepeler deel moeten zijn en dat was de verwachting. "
"Dit is een deel van de reden waarom we onderzoeken - om het onverwachte te zien en om door te gaan en verder te gaan en te doen wat we van plan zijn, een monster terug te sturen", zei Deborah Domingue, een deelnemende wetenschapper voor Hayabusa2 bij het Planetary Science Institute, in de persconferentie. "Het voldoet nooit aan onze verwachtingen, waar we ook gaan, en dat is de opwinding. Dat is de uitdaging."
Het onherbergzame terrein van Ryugu bleek problematisch toen MASCOT op 2 oktober binnenkwam voor een hobbelige landing. Op weg naar beneden stortte de hoppende rover in een rots en werd ondersteboven gekeerd met zijn instrumenten die in de ruimte wezen en niet op de het oppervlak van de asteroïde, zei Ralf Jaumann, hoofdonderzoeker bij de Hayabusa2-missie van het German Aerospace Center (DLR), tijdens de persconferentie. Gelukkig was de rots 'niet te hard', zei Jaumann, en de missiecontroleurs konden de rover omdraaien en alle onderzoeken uitvoeren zoals gepland.
Om potentiële bemonsteringslocaties voor Hayabusa2 te vinden, creëerden wetenschappers topografische modellen van Ryugu's oppervlak met behulp van afbeeldingen van de MINERVA- en MASCOT-landers en zochten naar de gladste gebieden op het oppervlak van de asteroïde. 'Het zijn vrijwel overal rotsblokken', zegt Lucille Le Corre, een andere deelnemende wetenschapper bij het Planetary Science Institute. 'Er zijn niet veel gebieden die glad zijn.'
Naast de afbeeldingen gebruiken wetenschappers Hayabusa2's Thermal Infrared Imager (TIR) -instrument om meer te weten te komen over de grootte en andere eigenschappen van materialen op het oppervlak van de asteroïde. In het bijzonder zoekt TIR naar stof- en vuilkorrels zoals die te zien zijn op andere asteroïden en op de maan.
Het Hayabusa2-team begon met het selecteren van een vierkant landingsgebied van ongeveer 180 meter breed en ze hebben het onlangs verkleind tot een cirkel met een diameter van ongeveer 20 meter. Nu is de volgende stap om te werken aan het verbeteren van de navigatienauwkeurigheid van het ruimtevaartuig "zodat het het gat in één kan raken", zei Fujimoto. Omdat Ryugu op het punt staat om aan de andere kant van de zon rond te gaan, waardoor Hayabusa2 tijdelijk het contact met de aarde verliest ', heeft het team twee maanden de tijd om na te denken over de details van de landingsoperaties.'
