Een plasma-raket van de volgende generatie, ontwikkeld door voormalig NASA-astronaut Franklin Chang Diaz, de Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) genaamd, wordt aangeprezen als een manier om astronauten in weken in plaats van maanden naar Mars te brengen, evenals een innovatieve, goedkope manier om het internationale ruimtestation een nieuwe impuls te geven. Maar in een bijtend commentaar op Space News en de Mars Society-website noemt "Mars Direct" -advocaat Robert Zubrin VASIMR een "hoax" die zegt dat de motor "revolutionair noch bijzonder veelbelovend is. Het is eerder gewoon een nieuwe toevoeging aan de familie van elektrische stuwraketten, die elektrische stroom omzetten in straalstuwkracht, maar duidelijk minder zijn dan die we al hebben, ”en voegde eraan toe:“ Er is dus geen enkele basis om in de haalbaarheid van Chang te geloven Het fantasiesysteem van Diaz. '
De VASIMR gebruikt plasma als drijfgas. Een gas wordt geïoniseerd met behulp van radiogolven die in een plasmastatus komen. Als ionen kan het plasma worden gericht en versneld door een magnetisch veld om specifieke stuwkracht te creëren. Het vermeende voordeel van de VASIMR ligt in het vermogen om indien nodig te veranderen van hoge impuls naar lage impulsstuwkracht, waardoor het een ideale kandidaat is voor een missie voorbij een lage baan om de aarde.
Het bedrijf van Chang Diaz, de Ad Astra Rocket Company, heeft de VASIMR VX-200-plasmamotor in 2009 met succes getest. Deze draaide met een vermogen van 201 kilowatt in een vacuümkamer en passeerde voor het eerst de 200 kilowatt. "Het is momenteel de krachtigste plasmaraket ter wereld", zei Chang-Diaz destijds. Ad Astra heeft een Space Act-overeenkomst getekend met NASA om naar verluidt in 2013 een VASIMR-motor van 200 kilowatt te testen op het internationale ruimtestation.
De tests zouden het ruimtestation periodiek een boost geven, die geleidelijk in hoogte daalt als gevolg van atmosferische weerstand. ISS-boosts worden momenteel geleverd door ruimtevaartuigen met conventionele stuwraketten, die ongeveer 7,5 ton drijfgas per jaar verbruiken. Door dit bedrag terug te brengen tot 0,3 ton, schat Chang-Diaz dat VASIMR NASA miljoenen dollars per jaar kan besparen.
Om de motor in staat te stellen binnen 39 dagen naar Mars te reizen, zou een 10- tot 20-megawatt VASIMR-motorionenmotor moeten worden gekoppeld aan kernenergie om de menselijke transittijden tussen planeten drastisch te verkorten.
Zubrin is de president van de Mars Society en auteur van het boek 'The Case for Mars: The Plan to Settle the Red Planet and Why We Must'. Hij prijst al lang de 'Mars Direct'-benadering om mensen naar Mars te krijgen om een duurzame menselijke nederzetting te creëren. Het plan omvat een reeks onbemande en menselijke vluchten naar Mars met gebruikmaking van bestaande technologie, evenals "leven van het land" op Mars door raketbrandstof te creëren om terug te keren naar de aarde, en door ondergrondse waterreservoirs op Mars te gebruiken.
In zijn commentaar op VASIMR zegt Zubrin: “Bestaande ionen-stuwraketten bereiken routinematig 70 procent efficiëntie en werken al duizenden uren met succes zowel op de teststand als in de ruimte. Daarentegen heeft de VASIMR na 30 jaar onderzoek slechts een efficiëntie van ongeveer 50 procent bereikt bij brandwonden op de testbank van een paar seconden.
In de bewering van '39 dagen naar Mars 'zegt Zubrin dat VASIMR zou moeten worden gekoppeld aan een kernreactorsysteem met een vermogen van 200.000 kilowatt en een vermogen-massaverhouding van 1.000 watt per kilogram, terwijl de grootste ruimte-kernreactor ooit is gebouwd , de Sovjet-topaas, had een vermogen van 10 kilowatt en een vermogen-massaverhouding van 10 watt per kilogram.
Zubrin heeft Chang Diaz uitgenodigd voor een officieel openbaar debat, de VASIMR, volgende maand op een Mars Society-conventie in Dallas.
Lees het commentaar van Zubrin op Space News of de Mars Society-website.
Meer info: Ad Astra Rocket Company
