Daarboven in de lucht! Het is een supernova! Het is een lichtgevende blauwe variabele uitbarsting! Haar…. Nou, we zijn niet zeker ...
In juli 1961 ontplofte een ster in het spiraalstelsel NGC 1058, maar op een heel vreemde manier. De tijd om de maximale helderheid te bereiken was enkele maanden, evenals een langzame achteruitgang inclusief een driejarig plateau. Smalle spectraallijnen toonden een langzame expansiesnelheid van 2000 km sec-1. Sommigen stelden voor dat het een ongebruikelijke supernova was. Anderen beweerden dat het een bijzonder energetische uitbarsting was van een Luminous Blue Variable (LBV) -ster zoals Eta Carinae. De beruchte Fritz Zwicky noemde het een "Type V Supernova", wat alleen een naam in naam betekende, maar het kon van alles zijn omdat het gewoon een "bedrieger" was. Al bijna 50 jaar proberen astronomen uit te zoeken wat deze supernova-bedrieger werkelijk was.
Een front waarop veel van de inspanningen zijn gericht, is de aard van de ster vóór de explosie. Het gaststelsel is een prachtig gezicht op een spiraalstelsel en was een verleidelijk doelwit voor veel waarnemingen lang voor de uitbarsting. Hierdoor konden astronomen archiefbeelden gebruiken om eigenschappen van de moederster te bepalen. En wat een kanjer was het. De ster had een absolute magnitude van bijna -12! Zelfs Eta Carinae, een van de meest massieve sterren die momenteel bekend is, heeft slechts een absolute magnitude van rond -5,5. Deze extreme helderheid leidde astronomen naar vroege schattingen voor een massa van maar liefst 2.000 M☉! Hoewel dit zeker onjuist is, laat het nog steeds zien hoe groot de voorvader van SN 1961V werkelijk was. De meeste schattingen stellen het nu in het bereik van 100-200 M☉.
Een belangrijk verschil tussen een supernova en een uitbarsting is het overblijfsel. In het geval van een supernova wordt verwacht dat het resultaat een neutronenster of een zwart gat zou zijn. Als het object een uitbarsting was, zelfs een grote, zou de ster intact blijven. In deze geest hebben veel astronomen ook geprobeerd het overblijfsel te inspecteren. Echter, vanwege de schil van gas en stof die in beide scenario's is gecreëerd, is het weergeven van de objecten een uitdaging gebleken. Terwijl voorafgaand aan het evenement de boosdoener als een zere duim uitstak, gaat het overblijfsel verloren in een waas van andere sterren.
Talloze telescopen zijn gericht op de regio om te proberen de restanten te verwijderen, waaronder de krachtige Hubble, maar veel pogingen zijn niet doorslaggevend gebleven. Onlangs heeft de Spitzer De ruimtetelescoop werd gebruikt om het gebied te bestuderen, en hoewel het niet bedoeld is om individuele sterren te bestuderen, kan het dankzij het infrarood zicht de stofsluier doorboren en mogelijk de verantwoordelijke bron vinden. Als er nog steeds een intense IR-bron is, zou dit betekenen dat de ster het overleefde en dat de supernova echt een bedrieger was.
Deze poging tot identificatie werd onlangs uitgevoerd door een team van astronomen van de Ohio State University, onder leiding van Christopher Kochanek. Bij inspectie kon het team niet definitief een bron met voldoende intensiteit identificeren om een overlevende van het SN 1961V-evenement te zijn. Als zodanig concludeerde het team dat de gebeurtenis die Zwicky omschreef als een "supernova-bedrieger" een "‘ supernova-bedrieger ’bedrieger was.
Het team vergeleek het met een andere recente supernova, SN 2005gl, die ook een superzware voorloper had en vóór de ontploffing werd geobserveerd. Eerdere studies van deze supernova suggereerden dat de ster vlak voor de explosie zelf een zware fase van massaverlies onderging. Als een vergelijkbaar scenario zich voordeed in 1961V, zou dit de ongebruikelijke expansiesnelheid kunnen verklaren. Gedurende deze tijd kan de ster woest trillen en LBV-uitbarstingen imiteren die het pre-nova-plateau zouden kunnen verklaren.
Hoewel deze vergelijking uitgaat van een enkel sterk vergelijkbaar geval, onderstreept het de noodzaak "dat studies van SN-voorlopers moeten evolueren van eenvoudige pogingen om een enkele momentopname van de ster te verkrijgen tot het monitoren van hun gedrag gedurende hun laatste jaren." Hopelijk zullen toekomstige studies en waarnemingen betere theoretische simulaties opleveren en zullen de talrijke grote onderzoeken voldoende gegevens over sterren voorafgaand aan de uitbarsting opleveren om het gedrag van deze monsters beter te beperken.
